국내 항공업계는 올해도 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬데믹(세계적 대유행)이라는 어둠의 터널에서 벗어나지 못하고 있다.

코로나19 시작과 동시에 전 세계 하늘길이 끊기면서 자연스럽게 항공기 탑승객 수요도 급감했다. 특히 전 세계적으로 위드 코로나(단계적 일상회복)를 선언하면서 항공사들은 여객 운송 사업이 되살아 나길 바랬지만 변이형 코로나바이러스가 생겨나면서 모든게 물거품이 됐다. 결구 대형항공사(FSC)와 저비용항공사(LCC)업계간 실적 양극화는 시간이 흐를수록 심화되고 있다. 여기에 대한항공과 아시아나항공간 인수합병(M&A)은 국내외 경쟁당국의 심사 지연으로 여전히 안개속이다.

◆코로나19 장기화…항공업계 양극화 심화

국내 항공업계는 2021년을 코로나19를 이겨내고 일상으로 돌아갈 수 있지 않을까 하는 기대감으로 시작했다. 백신 접종률 증가와 함께 외국 정부와 트래블 버블을 체결하며 항공사들은 여객 운송 사업에 대한 기대감을 나타냈다.

항공업계는 '위드 코로나' 도입에 따른 여행객 수요 증가 기대감에 선제적으로 신규 노선 확보와 휴양지 중심의 국제선 운항 재개를 준비했다. 하지만 코로나19의 새 변이 바이러스인 오미크론의 확산세와 함께 해외 여행 심리가 다시 위축되면서 국제선 여객 수요 회복은 다시 불확실성에 휩싸이게 됐다.

이같은 상황에서 다행스럽게도 대한항공과 아시아나항공 등 FSC는 화물 운송을 통해 실적 개선을 이끌어 내고 있다.

코로나19 시작 이후 대한항공은 6개 분기 연속, 아시아나항공은 올해 1분기를 제외하고 꾸준히 영업이익을 달성하고 있다. 대한항공과 아시아나항공 모두 대형 화물기단을 활용해 3분기까지 각각 7371억원, 1666억원의 영업이익을 냈다. 방역 물품과 반도체 공급 대란, 해상 운송 비용 상승 등 코로나 특수를 맞은 셈이다.

반면 전용 화물기가 아닌 여객기만 보유하고 있는 LCC 업계는 여전히 긴 한숨을 쉬고 있다. 일부 항공사들은 화물 사업에 나서고 있지만 FSC가 25톤 트럭으로 화물을 운송한다면 LCC는 5톤 트럭에 불과해 경쟁에서 살아남기 힘든 상황이다.

LCC업체들은 모두 적자가 쌓여가며 절체절명의 위기를 맞았다. 올해 3분기 제주항공, 진에어, 티웨이항공, 에어부산 등 상장 LCC 4곳의 총 적자액은 전년동기(1928억원) 대비 17.3% 증가한 2262억원을 기록했다. 3분기 누적 영업손실액(별도기준)은 제주항공 2473억원, 진에어 1534억원, 에어부산 1479억원, 티웨이항공 1186억원으로 각각 집계됐다. 주요 LCC 누적 영업손실액만 7000억원에 근접한다.

결국 LCC들은 재무 구조 개선을 위해 유상증자, 기간산업안정기금을 통한 자금 수혈에 나서며 활로를 모색하고 있다.

더 큰 문제는 내년이다. 유상증자 외에 경영 자금을 마련할 수 있는 수단이 마땅치 않아서다. 따라서 업계 안팎에서는 기안기금 지원 요건을 완화해야한다는 목소리가 높아지고 있다. 정부는 40조원 이상인 기간산업안정기금을 총 차입금 5000억원 이상이고 근로자 수가 300명 이상인 항공·해운 업종 중견·대기업에 투입하고 있다.

LCC업계 관계자는 "국내 항공업계는 올해 백신 접종률 증가와 위드 코로나 등으로 실적 개선에 대한 기대감을 갖고 있었지만 오미크론 확산으로 모든게 물거품이 됐다"며 "올해보다 내년에 더욱 혹독한 시련이 찾아올 가능성이 높다"고 말했다.

◆대한항공-아시아나항공 인수 '여전히 안개속'

국내 항공업계 매머드급 빅딜로 주목받았던 대한항공과 아시아나항공의 M&A는 올해 마무리 짓지 못하고 해를 넘겼다. 지난해 11월 대한항공이 아시아나항공 인수를 결정한 지 1년이 넘었지만 국내외 경쟁당국의 심사 지연으로 끝이 보이지 않는 상황이다.

국내 심사 주체인 공정거래위원회를 비롯해 총 14개 국가의 경쟁당국에 기업결합심사를 신청했는데 타이완·터키·태국·베트남(이상 필수 신고국가)·필리핀·말레이시아(이상 임의신고국가) 등 6개국에서만 승인이 완료됐다.

국내를 비롯해 미국·유럽연합(EU)·일본·중국(이상 필수 신고국가)와 영국·호주·싱가포르(이상 임의신고국가) 등 총 8개국에서 심사가 여전히 진행 중이다.

통합 항공사 출범에 제동이 걸리면서 글로벌 항공업계에서의 경쟁력도 악화되고 있다.

특히 공정위가 운수권(다른 나라 공항에서 운항할 수 있는 권리) 축소와 슬롯(항공사가 공항에서 특정 시간대에 운항할 수 있도록 배정된 시간) 조정 등을 내세운 조건부 승인을 내릴것으로 알려지며 업계 불안감도 확산되고 있다. 공정위가 두 대형 항공사간 통합으로 인한 독과점과 경쟁 제한성에 대한 우려를 지속적으로 제기해 온 터라 가능성이 상당히 높은 상황이다. 업계에서는 항공산업이 대표적인 네트워크 산업으로 운수권 및 슬롯이라는 자산의 확보가 경쟁력을 나타내는 척도라는 점에서 국가 항공산업 경쟁력을 악화시킬 것이라는 우려의 목소리도 나오고 있다.

파산이 유력해보였던 이스타항공의 부활 여부도 항공업계의 최대 이슈였다. 지난 6월 말 중견건설업체 성정에 인수되면서 부활의 불씨를 키워내고 있지만 아직 안심하긴 이르다. 이스타항공은 지난달 12일 법원의 회생계획안 인가에 이어 지난 15일 국토교통부에 항공운항증명(AOC) 신청을 하면서 운항 재개 절차를 밟아가고 있다.

AOC는 항공운송사업 면허를 받은 항공사가 항공기를 띄우기 위해 반드시 발급받아야 하는 '안전 면허'로 운항개시 전 항공기 안전운항을 위해 필요한 전문인력·시설·장비와 운항·정비지원체계 등이 기준에 적합한지 여부를 종합적으로 확인받았다는 증명서다.

이스타항공은 지난해 3월 코로나19 사태의 영향으로 전 노선의 운항을 중단한 뒤 1년 8개월간 운항을 하지 않아 현재 AOC 효력을 상실한 상태다. 최근 회생계획안에 따른 공익채권 변제를 완료한 이스타항공은 AOC를 재취득하는대로 내년 2~3월께 운항을 재개해 본격적인 재도약을 꾀한다는 계획이다. AOC 발급 심사는 통상적으로 4~5개월이 소요되지만 이스타항공처럼 재발급의 경우에는 2~3개월 정도로 소요될 것으로 업계는 보고 있다. 문제는 인가를 재취득해도 오미크론 바이러스에 따른 악재로 부활에 성공할 수 있을지 의문이다.