2022년 새해 첫날, 탈북자일지 북한의 공작원일지 모를 미상 인원이 22사단 GOP 철책선을 넘어 월북하는 사건이 발생했다. 이 미상 인원은 2020년 11월 22사단 55여단 GOP 철책선을 흔적없이 넘어왔다가 다시 철책선을 뛰어넘은 것으로 추정된다.군 당국이 자랑하던 과학화경계 시스템의 헛점이 다시 드러난 셈이다. 때문에 일각에서는 견고한 마지노선을 구축해야 한다는 주장도 나온다.

22사단 GOP에서 20년전 초급장교 시절을 보낸 기자의 경험에서 볼 때, 물 샐틈 없는 경계를 원한다면 마지노선과 같은 견고한 요새 외에는 뾰족한 해답이 없을 것 같아 보인다.

소위 임관 직전 호랑이 같은 훈육장교들은 22사단으로 보임지가 결정된 동기생들에게 "회 많이 먹고 경치 좋아. 8군단은 낭만이 있는 곳"이라고 말했다. 그렇지만 관광지와 적접지역 사이에서 경계임무를 수행해야하는 피로감과 위험이 찌든 곳이었다.

경계책임구역은 내륙 28㎞, 해안 69㎞로 총 97㎞에 달한다. 경계책임구역 중 곳곳에 관광지가 자리잡고 있어 지역의 민원요청에도 시달려야 한다. 문재인 정부들어서는 남북평화의 상징적 의미로 비무장지대 GP 병력철수와 함께 평화의길이 조성됐다. 경계근무자 입장에서는 신경이 더 예민해지는 환경이 만들어진 셈이다.

22사단 소초장 시절 주간 경계근무지가 통일전망대 바로 코 앞에 있었다. 술을 마신 관광객이 근무자를 위협하거나 음란행위를 벌이는 경우도 있었다. 근무자의 시야에서 벗어난 해안도로변 증가초소에서는 잠긴 문을 열고 클레이모아 격발기를 훔치려고 한 커플도 있었다.

심지어는 상급부대에서 GOP 초소로 들어가는 보급로와 연결된 통문을 수시로 개방해 두고 가버려서, 촬영목적으로 들어온 금발의 서양여성이 보급로와 기동로를 서성이다 붙잡히는 일도 있었다. 관광지라는 특성으로 인해 민간인들의 처벌은 사실상 이뤄지지 않았다. 강력한 공권력 없이는 유사사례를 막기힘들다. 때문에 야간근무를 마치고 주간에 편히 잠들수 없었다.

봄에는 북한군이 시계확보와 화전작목을 위해 한국군 방향으로 불을 피우는 '화공작전'에 시달렸다. 푄 현상의 영향으로 바람이 많이부는 영동지역에서 북한군의 화공은 무시무시한 산불로 변해 한국군 경계시설물마저 태워버리기도 했다. 클레모아와 같은 폭발성 경계장비 등의 도전선을 확인하고 클레이모아 탄체를 직접 분리해야하는 위험한 상황도 경험했다.경험 많은 부사관들과 선임분대장들의 도움이 없었다면, 어떻게 됐을지 모를 일이다. 18개월로 줄어든 복무기간과 코로나19로 신병의 군사교육의 질과 숙련도는 과거에 비해 낮아졌다. 임무역량 강화보다 병력감축에 중점을 둔 과학화와 부대개편도 문제다.

일각에서는 22사단과 해체될 23사단을 통합해 경계전문사단으로 만들자는 주장도 나온다. 이는 위험한 주장일지 모른다. 22사단 책임지역 후방은 부산까지 이어진 7번국도가 있다. 유사시 주요한 7번국도를 지키기 위한 훈련도 중요하기 때문이다. 차라리 2차대전 당시 프랑스가 쌓았던 마지노선을 쌓고 기존의 선형경계에 매몰되지 않은 새로운 경계시스템이 필요할 것이다. 다만, 경계시스템의 한국화를 외치며, 수년을 소비하고 중국산 제품의 라벨갈이는 경계해야 한다. 해외에서 검증된 우수장비를 신속히 도입하는 것이 더 현명할 것이다. 내려올 때와 올라갈 때가 모두 노출된 22사단의 경계실패를 보고 웃고 있을 적이 있다는 점을 민관군은 명심해야 할 것이다.