올해 자동차 시장에서는 전기차 판매 증가세가 이어지는 한편 반도체 수급에 따른 생산차질과 전기차의 친환경성, 경제성에 대한 재평가가 이뤄질 것이라는 전망이 나왔다.

한국자동차연구원은 10일 '산업동향 특별호'를 통해 올해 주목할 글로벌 자동차 산업 5대 트렌드를 선정했다. 연구원은 ▲본격 시험대에 오르는 전기차 산업 ▲글로벌 자동차 산업 가치사슬 변화 ▲중국차 세계시장 약진 ▲차별화에 고심하는 완성차 기업 ▲자동차 산업의 디지털 전환 등을 5대 트렌드로 꼽았다.

연구원은 지난해 전세계 친환경차(xEV) 판매량이 1000만대를 넘을 것이 확실시된다며, 이중 배터리 전기차(BEV)가 약 430만대로 전년 대비 93.7%가량 성장한 것으로 예측된다고 밝혔다.

이처럼 전기차 판매가 급증했지만, 당분간 차량용 반도체 수급난과 자동차·배터리 주요 원자재 가격 상승으로 전기차의 가격 경쟁력 확보는 예상보다 지연될 것으로 분석했다. 현재 차량용 반도체 누적 주문량이 이미 올해 생산능력을 초과하는 등 수급난이 이어지고 있는 데다 배터리 원자재인 니켈·코발트 가격 인상으로 전기차 원가 상승 압력도 커졌다.

아울러 전기차가 과연 친환경차인지에 대한 의문도 제기될 것으로 보인다. 유럽연합(EU), 중국, 일본 등은 탄소중립 관련 제도화에 앞서 자동차의 생산-활용-폐기·재활용 등에서의 종합적인 환경 영향을 평가하는 전주기평가 도입을 논의 중이다.

연구원은 전주기평가 결과 전기차의 친환경성 우위가 뚜렷하지 않을 경우 완성차 기업들이 전기차 주력화 시점을 늦추고 단기적으로 하이브리드차 등으로 수익성을 높이려 할 수 있다고 전망했다.

연구원은 또 미국의 자국 우선주의 정책과 중국의 자동차 산업 신규 투자 유치 정책이 글로벌 자동차 가치사슬의 변화를 추동할 것으로 분석했다. 미국은 미국 내 노조가 결성된 완성차 기업에서 생산한 친환경차에 한해 추가 세제 혜택을 부여하는 방안을 추진 중이며, 중국은 외국의 완성차 기업이 지분 100%로 승용차 제조업을 할 수 있도록 지분 제한을 폐지한다.

이런 가운데 전기차의 핵심 부품인 리튬이차전지 음극재 재료인 흑연과 희토류 공급 부족 현상도 심화될 것으로 보인다. 세계 최대 니켈 생산국인 인도네시아는 수출 통제를 통해 자국 내 배터리 관련 산업을 강화하고, 완성차 기업과 배터리 기업의 현지 공장 설립을 유도 중이다.

중국의 약진도 두드러진다. 중국의 완성차 수출량은 지난해 1~11월 역대 최대인 179만대로 전년 대비 2배 이상 성장했다. 중국 브랜드는 리튬인산철(LFP) 배터리 기반의 합리적인 가격, 높은 상품성을 바탕으로 서유럽 등 선진국에 진출하고 있다. 연구원은 올해 글로벌 전체 판매량에서 중국 브랜드 비중은 낮은 수준에 머물겠지만, 브랜드 이미지는 개선될 가능성이 크다고 봤다.

또 올해 완성차 업체들의 '전기차 차별화'에 대한 고민이 깊어질 것으로 봤다. 과거 주요 완성차 기업은 파워트레인·섀시 등으로 제품을 차별화했지만, 파워트레인 전동화와 소프트웨어 발전 등으로 차별성이 약화되고 있다.

연구원은 전기차가 보편화되지 않은 상황에서 소비자들은 테슬라 등 선도 기업의 구동 성능, 배터리 용량, 충전 속도를 표준으로 여기는 경향이 있는 것으로 보고 있다. 이에 완성차 기업이 선도 기업을 추격하기 위해 벤치마킹, 동급 부품 사용 등을 지향하면서 제품의 동질화가 이뤄지고 있다는 설명이다.

향후에는 완성차 업체들이 차량의 기본 주행 성능보다 다목적성이나 서비스 차별화에 집중할 것으로 예상했다.

온라인 판매도 확대될 전망이다. 테슬라는 온라인 판매 시장을 주도하고 있고, 현대차그룹은 미국, 영국 등에서 '클릭 투 바이' 온라인 판매를 운영 중이다. 벤츠, BMW, 한국지엠, 르노삼성차도 온라인 판매 차종을 확대하며 온라인 판매 채널을 다양화하고 있다.