신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 이후 미국 다수의 고령층 근로자가 비경제활동인구로 돌아섰다. 특히 코로나19 우려가 완화되더라도 높은 물리적·심리적 비용을 지급해야 하는 문제가 발생할 수 있다는 지적이다.

6일 한국은행이 내놓은 해외경제포커스 '미국 고령자 조기은퇴 현상의 주요 요인 분석'에 따르면 최근 미국의 고용상황은 경기회복으로 개선세를 보이고 있으나 노동공급 차질은 여전히 지속되고 있는 모습이다.

코로나19 이후 미국 고령층 고용의 특징을 살펴보면 미국의 고령층(55세 이상)은 핵심연령층(25~54세)에 비해 팬데믹 초기 노동시장 이탈이 상대적으로 적었다. 반면 이후 노동시장 복귀는 더딘 것으로 나타났다.

고령층의 노동시장참가율도 과거 글로벌 금융위기(2008~2010년) 시 상승 흐름과는 달리 하락하는 양상을 기록했다. 고령층의 노동시장 복귀가 더딘 것은 건강상의 이유 등으로 자발적으로 퇴직한 고령층이 크게 늘어난 데 주로 기인했다는 분석도 나온다.

이에 따라 한은은 실증분석 결과 고령자 조기은퇴 현상의 대부분은 연금혜택, 건강보험 및 건강상태의 변화를 통해서라고 설명했다. 반면 일반적으로 언급되는 자산가격 상승, 정부로부터의 이전소득 증대 등의 영향은 제한적인 것으로 확인됐다.

이를 종합적으로 고려하면 코로나19 이후 광범위한 일자리 단절로 근로-은퇴 선택에 직면한 다수의 고령층 근로자가 비경제활동인구로 편입된 모습이다.

일각에서는 자산가격 상승, 정부로부터의 이전소득 증대의 영향이 약화되면 고령자의 노동시장 재진입이 크게 늘어날 것으로 예상했다.

다만 향후 감염병 우려가 충분히 완화되어야만 고령자의 노동시장 재진입이 빨라질 수 있을 것이란 전망이다.

하지만 이 경우에도 고령자가 노동시장으로 재진입하기 위해선 여타 연령층에 비해 상대적으로 높은 물리적·심리적 비용을 지급해야 하는 문제가 발생했다. 또 비경제활동인구로 편입후 시간이 경과함에 따라 발생하는 인적자본 손실로 이들의 근로유인이 약화되는 문제 등이 고령층 노동시장 재진입을 제약하는 요인으로 작용할 수 있다는 지적이다.