도서 '공간의 미래'에서 저자는 가까운 미래에 오프라인 공간은 대부분 이른바 '부자'가 점령할 수 있다고 내다봤다. 기술 발전에 따라 온라인은 접근 비용이 절감돼 대중에게 더 가까워지지만, 오프라인은 그 속에서 차별화를 이루며 더욱 고급화돼 소수 특정 계층의 산물이 될 수 있다는 설명이다. 온라인의 성장이 되레 오프라인의 접근 장벽을 쌓는 '공간의 양극화'를 이룬다는 것이다.

교육에서도 이 양극화가 심화하긴 마찬가지다. 코로나19 여파로 2년 넘게 등교 수업에 차질을 빚으면서 학생들의 학력 격차는 더욱 심화했다. 교육부와 통계청이 전국 3000여개 초중고 학생 약 7만4000명을 대상으로 진행한 '2021년 사교육비조사' 결과, 가구소득별로 월평균 소득 '800만원 이상 가구'의 1인당 월평균 사교육비는 59만3000원으로 '200만원 미만 가구'의 11만6000원과 약 5.1배 격차를 나타냈다.

가구 소득에 따라 사교육 참여율도 차이를 보였다. 월평균 소득 800만원 이상인 가구의 사교육 참여율은 86.0%로 가장 높았다. 반면, 200만원 미만 가구는 46.6%로 가장 낮았다.

사교육비 지출 여력이 있는 고소득층 가정 학생은 등교수업 축소에 따른 학습 공백을 사교육으로 메우고 있지만, 그렇지 않은 가정의 아이들은 이마저도 어려워 결국 온라인 수업에 전적으로 의존할 수밖에 없었다.

문제는 이런 교육 양극화는 '공간의 양극화'가 진행될수록 더욱 심화할 수밖에 없다는 점이다.

원격수업이 미래교육으로 여겨지고 있지만, 공교육에서만큼은 대면 수업과 그 '공간'의 가치가 더욱 크다. 특히 학급당 학생 수는 교육 여건의 주요 지표 중 하나로 꼽힌다. 같은 공간을 학생 몇 명이 나눠 쓰냐는 점에서 '공간'의 가치가 교육 불평등 지표로 여겨지는 셈이다. 일례로, 2020년 기준 학급당 학생 수는 일반고 24.2명, 과학고 16.4명으로, 과학고가 일반고보다 1.5배 좋은 환경이라는 '불평등' 문제가 왕왕 지적된다.

가정환경과 고교·대학 서열이 연결된 대한민국 사회에서 부모 영향력을 없애고 교육 불평등을 해소하려면 학교 공간과 환경에 대한 정책적 접근이 필요한 이유다.

교육부가 최근 한국교원단체총연합회와 단체교섭을 통해 과밀학급 해소와 교원 확충을 위한 '중장기 교원수급계획'을 수립기로 한 만큼, 아이들의 '공간의 미래'를 지켜줄 수 있는 정책을 내놓길 기대한다.