장기간 이어지는 저출산 기조에 이른바 '골드키즈(Gold Kids)'가 늘고 있다. 귀하게 키운 아이를 일컫는 '골드키즈'는 하나뿐인 자녀에게 아낌없이 투자하는 부모의 소비 성향이 반영된 신조어다. 이 같은 현상은 지속적인 영유아 수 감소에도 불구하고 국내 영유아식 시장이 성장할 수 있는 원동력이 되고 있다.

한국농수산식품유통공사(aT)가 발표한 '2021 가공식품 세분시장 현황 보고서'에 따르면 지난해 국내 영유아식 시장 규모는 5538억원으로, 전년(5509억원) 대비 소폭 증가했다. 해당 시장은 연평균 약 1%의 성장세를 기록해 오는 2026년에는 6331억원까지 확대될 것으로 전망된다. 이에 식품업계는 '골드키즈'를 둔 부모 세대를 겨냥해 순한 맛과 풍부한 영양성분을 내세운 어린이 전용 제품을 속속 선보이고 있다.

◆ 맛에 면역력까지 잡았다

최근에는 코로나19 여파로 자녀 건강에 대한 관심이 높아지면서 면역력 증진을 돕는 음식이 주목받고 있다. 면역력 강화에 효과적인 식재료로는 카레의 주재료인 '강황'을 빼놓을 수 없다. 카레의 노란 빛깔과 특유의 향을 내는 강황 속의 커큐민 성분은 항염, 항산화 작용이 뛰어나며, 면역 기능 향상에 도움을 주는 것으로 알려져 있다.

1981년 '3분 카레'로 국내 가정간편식 시장의 포문을 연 ㈜오뚜기는 아이들의 건강과 입맛을 고려한 '어린이 카레'를 선보이고 있다. 어린 아이들에게 다양한 야채를 골고루 먹이고자 하는 소비자 수요를 반영한 제품으로, 유크림과 과일, 채소, 치즈 등이 어우러져 부드럽고 순한 맛이 특징이다. 기존 카레 대비 나트륨 함량을 40% 이상 낮췄으며, 자녀 성장에 도움을 주는 칼슘과 비타민D가 풍부하게 함유돼 있다.

카레와 어울리는 김치도 어린이 입맛에 맞게 출시됐다. 지난해 풀무원이 선보인 '키즈김치' 2종은 '토마토김치'와 '홍시깍두기' 등 2종으로 구성됐다. '우리아이 토마토김치'는 젓갈 대신 토마토로 깔끔한 맛을 냈으며, '우리아이 홍시깍두기'는 국내산 홍시로 은은한 단맛을 더했다. 두 제품 모두 순한 맛의 국내산 고춧가루를 사용하고, 나트륨을 30% 줄여 맵거나 짜지 않은 맛을 구현했다.

◆언제 어디서나 편리하게

맞벌이 가구의 증가로 인해 조리와 휴대가 용이한 어린이 먹거리도 각광받고 있다. ㈜오뚜기는 온라인 간편식 브랜드 '오뮤'를 통해 나트륨 함량을 줄인 '순한죽' 3종을 선보이고 있다. 기존 상온 용기죽 대비 100g당 나트륨 함량을 50% 낮췄으며, 어린이들에게 더욱 친숙하게 다가가기 위해 인기 캐릭터 '코코몽'을 패키지에 담아낸 것이 특징이다.

'오뮤 순한죽'은 뿌리채소죽, 사골쇠고기죽, 밤단호박죽 등 3종으로 출시됐다. 3종 모두 안심따개가 적용돼 더욱 안전하고 편리하다.

hy의 '잇츠온 하루두부 키즈'는 고소한 국산콩 100%를 사용한 연두부로, 아이들 입맛에 맞춰 짜지 않은 간장 소스를 곁들였다. 소포제나 유화제, 화학 응고제 등을 사용하지 않아 안심하고 섭취할 수 있으며, 제품에 스푼 및 소스를 동봉해 휴대성과 편의성을 높였다.

㈜오뚜기 관계자는 "점차 심화되는 저출생 현상에 아이들이 '골드키즈'로 부상하면서 맛과 영양을 챙길 수 있는 어린이용 먹거리에 대한 관심이 높아지고 있다"며, "향후 영유아식 시장의 성장 가능성에 주목해 아이들 눈높이에 맞춘 제품을 선보이기 위해 노력할 것"이라고 말했다.