최태성 지음/다산초당

스포츠 경기 중 우리나라 선수의 실수로 상대 팀이 득점 찬스를 얻어 승리를 가져갔을 때 잘못을 저지른 선수에게는 '현대판 을사오적'이라는 불명예스러운 타이틀이 붙는다. 구한말 을사조약 체결에 가담한 박제순, 이지용, 이근택, 이완용, 권중현은 본인들에 대한 후세의 평가가 이렇게 치욕적일 줄 상상이나 했을까.

일본에 나라를 팔아먹은 죄로 자신의 후손들이 대대손손 똥물을 뒤집어쓴 채 살아가게 된다는 사실을 알았더라면 불평등 조약을 맺을 적에 반대했으리라.

한국사 강사 최태성은 저서 '역사의 쓸모'에서 역사를 '삶의 해설서'에 비유한다. 인생을 사는 동안 우리는 늘 여러 개의 갈림길 위에 놓이게 되는데 이 선택의 결과가 어떨지는 앞서 살아간 역사 속 인물들의 경험을 통해 미리 보기가 가능하다는 것이다.

저자는 책에서 문무왕 시절 신라의 무기 장인 구진천의 일화를 하나 소개하며, 품위 있는 선택에 있어 역사적 사고가 어떤 도움을 주는지 알려준다.

책에 따르면 구진천은 무기를 만드는 기술자로, 특히 '쇠뇌'를 잘 만드는 장인이었다. 쇠뇌는 살상력을 높이기 위해 활에 쇠로 된 발사장치를 단 무기다. 사격거리가 보통 600보(420m) 정도인데 구진천이 만든 쇠뇌는 훌륭한 성능을 갖춰 화살이 1000보(700m) 넘게 날아갔다고 한다. 당나라 황제 고종은 신라에 구진천을 내놓으라고 요구했고, 힘 없는 신라는 무기 장인을 내어줬다.

당으로 건너간 구진천은 30보(21m)도 못 가 화살이 떨어지는 부실한 쇠뇌를 만들어 냈다. 당의 황제가 화를 내자 그는 신라의 나무가 아닌 당나라 나무로 무기를 제작해 그런 것이라고 했다. 결국 당나라는 신라에서 나무를 공수해 왔지만, 이번에도 화살은 60보(42m)를 날아가는데 그쳤다. 구진천에 대한 기록은 이게 끝이다. 저자는 나당전쟁이 시작된 670년, 당나라에 화살을 1000보 이상 날릴 수 있는 쇠뇌가 없었다는 사실을 근거로 명나라로 끌려간 구진천이 전처럼 뛰어난 성능의 쇠뇌를 만들지 않았던 것으로 추측한다.

구진천이 자신의 기술을 당나라에 전수하지 않은 이유는 뭘까. 저자는 "구진천은 자신이 쇠뇌를 만드는 순간 그것이 신라 사람들을 향할 수밖에 없다는 사실을 알았다. 그래서 당나라 황제 앞에서 목숨이 날아갈지도 모르는 위험한 선택을 했다"며 "그의 선택이 수많은 사람을 살린 셈"이라고 말한다. 이어 "부단히 노력하지 않으면 지금 닥친 상황과 욕망에 눈이 멀어 과거의 무수한 사례를 까먹고 똑같은 잘못을 저지르게 된다. 그 잘못 하나 때문에 그간 쌓아올린 모든 공이 다 무너지기도 한다"며 "내가 내뱉는 말과 지금의 행동이 어떤 결과를 불러올지 살펴볼 수 있다면 선택은 한결 쉬워질 것"이라고 조언한다. 296쪽. 1만5000원.