정부 부처 중 가장 언론에 고압적이고 폐쇄적인 자세를 보이는 국방부가 국방부기자실을 청사 밖 육군회관으로 몰아낼 것이라는 전언이 돌면서 논란이 일었다. 논란이 커지자 국방부 출입기자단 간사는 공지를 통해 수습에 나섰지만, 국방과 관련된 언론취재는 출입사 가입여부를 떠나 더 어려워질 것으로 전망된다.

◆국방부 출입기자실 이전 논란...국방취재 거부방벽 쌓나

메트로경제 신문은 22일 '국방부 출입기자실 이전에 결사 반대'하는 출입기자 명의의 성명을 입수했다. 하루 전인 21일 작성된 이 성명에 따르면 윤석열 대통령 당선자는 국방부청사로 옮겨 올 대통령집무실 1층에 기자실을 마련하겠다고 약속했으나, 국방부가 이를 기회로 평소 불편했던 기자들을 청사 밖 공간인 육군회관 2층으로 보낼 것이라고 한다.

윤 당선자가 대통령집무실의 국방부 청사 이전과 관련해 기자들 앞에서 직접 마이크를 잡고 설명한 것과는 반대되는 모습을 국방부가 보인 셈이다. 국가안보와 상관이 없음에도 '가짜임병장 동원'등 기만전술을 펼쳐왔던 국방부의 '언론차단작전'을 연상케한다.

해당 성명서의 진위에 대해 복수의 국방부출입기자는 "좀더 협의해 보기로한 내용이라, 보안유지 문제로 나눠줬던 종이도 회수해 갔다. 예상보다 빨리 내용이 확산데 놀랍다"라고 말했다. 부승찬 국방부 대변인은 이와 관련해 "아직 정해진게 없습니다"라는 짧은 입장을 밝혔다. 전체적인 맥락으로 봤을 때 국방부 출입기자살의 육군회관 이전이 논의된 것은 사실로 확인된다.

◆뒤늦은 성명 철회? 국방부 출입기자단 항전의지는?

일각에서는 국방부 출입기자단이 언론으로써 국방부를 제대로 감시하겠다는 의지가 있다면, '결사의지'를 행동으로 보이라는 지적도 나온다. 군을 떠난 일선 간부출신의 예비역들은 "국방부 출입기자단이 야전의 현실은 외면한 채, 국방부 대변인실과 군 상층부에서 던져주는 먹이만 먹고 자라온 '가두리 양식장'이었음을 반성해야 한다"면서 "워리어플랫폼, 아미타이거4.0, 경항모도입, KFX 도입 등 거창하고 폼나는 소재에만 열을 올렸지 현장의 실상은 찾아본적 없지 않느냐"는 부정적 시각을 보였다.

익명의 육군 중령은 "천안함 전사자를 순직자로 표기한 국방부 대변인실의 잘못을 수년간 따라한 것을 보고 혀를 찼다"며 "기초적인 군사용어를 잘 못 표기하고 정정을 요구해도 침묵하는 국방부 출입기자단 소속 기자들이 무엇을 행동으로 실천했는가"라고 말했다.

국방부 대변인실은 지난 2018년 6월 29일 제2차 연편해전의 전사자를 순직자로 표기하는 큰 실수를 저질렀고, 국방부 출입기자단 소속 기자 한명은 이를 지적하는 기사를 썼다가 당시 국방부 대변인실의 외압으로 기사를 삭제당했다. 뿐만 아니라 회사의 퇴사종용까지 이어져 국방부 출입기자단에서 떠나야 했고, 코로나19방역이라는 이유로 장기간 국방부브리핑실 출입도 1년 넘게 거부당했다. 동료 기자의 불의에 국방부 출입기자단은 침묵했었다.

때문에 국방부의 기자실 이전이 강행될 경우, 국방부 출입기자단은 물론이며 계급적 차별을 받아온 국방부 등록기자와 방문기자는 더욱 취재활동에 어려움이 따를 것으로 예상된다.

한편, '국방부 기자실의 일방적 이전결정 결사 반대한다'는 제목의 성명이 논란을 일으키자, 국방부 출입기자단 간사는 공지문을 통해 "국방부 출입기자단의 공식입장이 아니며, 간사 개인이 전날 출입기자단 회의 참고용으로 작성한 것"이라고 밝혔다. 그는 "이 일로 불편함을 겪으신 국방부 출입기자단과 여타 관계자들에게 긴심어린 사과말씀을 드린다"고 덧붙였다.