반도체 경쟁이 더 뜨거워지고 있다. 업계는 각국 정부가 내놓은 대대적인 지원을 유치하려는 작전을 본격화한 가운데, 일본과 유럽 뿐 아니라 중국까지도 다시 반도체 굴기를 시작하는 모습이다.

24일 업계에 따르면 미국 마이크론은 최근 반도체 특별법을 준비하는 의회에 지원을 촉구하는 서면을 제출했다. 반도체 특별법으로 지원을 받게 된다면 전폭적인 투자에 나서겠다는 약속을 담았다.

반도체 특별법은 미국에 반도체 공장을 건설하는데 총 520억달러를 지원하고 40% 세제 혜택을 제공하는 반도체 산업 지원안이다. 반도체 공급난이 심화하면서 제정이 시작돼 최종안을 확정하고 조 바이든 대통령 서명만 남았다.

특히 마이크론과 인텔 등 현지 기업들은 자국 기업에 지원을 강조하며 경쟁국을 견제하는 발언도 서슴치 않고 있다. 지원이 자국 반도체 산업 육성을 목표로 하는 만큼 미국 기업을 대상으로만 해야한다는 것. 일부 정치인들도 이에 뜻을 같이했다.

마이크론과 인텔이 최근 대대적인 투자뿐 아니라 견제까지 나서는 이유는 반도체 패권 경쟁에서 뒤쳐지고 있기 때문이다. 메모리는 우리나라의 삼성전자와 SK하이닉스, 파운드리는 TSMC와 삼성전자가 점유율을 절반 이상 유지하며 시장을 주도하고 있다. 이에 따라 마이크론은 다시 메모리 경쟁력 강화에 총력을 기울이고, 인텔은 파운드리 사업으로 영역을 확장하면서 다시 시장을 되찾으려는 계획을 세우고 있다.

미국 반도체 업계는 미국 뿐 아니라 일본과 유럽에도 손을 뻗으며 동맹을 강화하는 모습이다. 마이크론이 일본 정부 지원으로 현지 생산 기지를 육성하고 있고, 인텔은 유럽에도 한 발 앞서 대규모 투자를 단행하며 파운드리 시장 진입을 앞두고 영향력을 크게 강화했다.

국내 업계는 아직 크게 우려하지는 않는 눈치다. 메모리 부문에서는 삼성전자와 SK하이닉스가 극자외선(EUV) 공정 경쟁력을 먼저 확보하면서 마이크론과 기술 격차를 적지 않게 유지하는 상황이고, 파운드리에서도 삼성전자가 꾸준히 선도 기술을 개발하며 TSMC와 2강 구도를 공고히 하고 있다.

한 업계 관계자는 "메모리에서는 마이크론과 품질 격차가 여전히 적지 않은 것으로 본다"며 "파운드리 부문이 미세 공정 난이도 상승에 어려움을 겪고 있긴 하지만, 인텔 역시 피해갈 수 없는 문제라 단기간에 따라잡히지는 않을 것"이라고 예상했다.

문제는 앞으로다. 국내에서도 반도체 특별법이 통과됐지만 업계에서 요구했던 부분 상당수가 축소되거나 삭제되면서 실효성에 의문이 적지 않다. '초격차'를 유지하기 위해서는 대대적인 투자는 물론 우수한 인력을 양성해야만하는 상황이지만, 상대적으로 정부 지원이 부족한 탓에 녹록치 않다는 지적이다.

반면 우리와 비슷한 처지인 대만은 반도체 산업을 위해 전폭적인 지원을 이어가는 분위기다. 팹 건설과 운영을 위해 부지와 수자원과 전력 제공은 물론, 인력 양성을 위해서도 다양한 정책을 쏟아내고 있다. 이에 따라 UMC와 팹리스인 미디어텍 등 반도체 업계도 급성장 중. TSMC는 일본 정부에서도 수조원 지원과 지역 반도체 인력 양성 기관을 통한 인력 공급까지 받으며 파운드리 시장 1위 자리에 성벽을 쌓고 있다.

잠잠했던 중국 반도체 굴기도 다시 시작됐다. 미중 무역분쟁 이후 경쟁력이 급격하게 떨어지면서 잇딴 도산으로 '괴사'될 위기까지 놓였었지만, 정부가 지난해에만 32조원을 쏟아붓는 등 지원을 이어간데 이어 코로나19에 따른 반도체 부족에 주요 업체들이 회생에 성공했다. 화훙그룹이 상장을 통해 자금을 추가로 조달하고 SMIC도 생산 기지를 확장하며 생산성을 늘리기로 하는 등 몸집을 다시 불리는 모습이다.

미국 무역 제재 영향도 더 줄어들 조짐이다. 정부 지원 중 상당 부분을 반도체 장비에 집중하면서 반도체 생태계가 전반적으로 성장했다는 분석이 나온다. 선단 공정으로 진입하기는 어렵지만, 14나노대 파운드리와 1x D램, 128단 낸드플래시 등 여전히 적지 않은 비중을 차지하는 시장에 진출할 수 있어 높은 가격 경쟁력을 무기로 시장을 공략할 수 있다는 우려가 커지고 있다,

업계 관계자는 "글로벌 정부가 반도체 산업에 전폭적인 지원을 약속하고 있지만 우리 정부는 상대적으로 미온적인 태도를 보여왔다"며 "반도체가 한국 경제를 좌우하는 중심축인 만큼 뒤쳐지지 않는 수준의 지원책을 내놔야 장기적으로 '초격차'를 유지할 수 있다"고 말했다.