친환경 미래소재 대표기업으로 도약을 준비하고 있는 포스코가 윤석열 정부의 새로움 출범으로 숨고르기에 들어갔다.

포스코는 민영화 후 확실한 지배주주가 없어 정권 교체기마다 외풍에 시달리는 모습을 보여왔다. 이 때문에 업계에서는 '정권이 바뀌면 포스코 회장도 바뀐다'라는 이야기가 나올 정도다. 실제 포스코 역대 회장 교체 시점 역시 정권 교체와 맞물려있다.

▲1대 박태준 회장 24년 장기재임 후 김영삼 정부와 불화로 퇴진 ▲2대 황경로 회장 6개월 임기로 단명 ▲3대 정명식 회장 1년 임기로 단명 ▲4대 김만제 회장 김대중 정부 출범 후 사퇴 ▲5대 유상부 회장 노무현 정부 시절 임기 못 채우고 사퇴 ▲6대 이구택 회장 이명박 정부 출범 후 사퇴 ▲7대 정준양 회장 박근혜 정부 시절 사퇴 ▲8대 권오준 회장 문재인 정부 출범 1년만에 사퇴했다.

8대 회장인 권 회장의 경우 특별한 이유없이 자진 사퇴해 정권 핵심으로부터 사퇴 압박을 받고 사의했다는 논란이 제기된 바 있다. 문제는 이처럼 새로운 정부와 함께 수장이 교체되면 그에 맞춰 회사의 기조도 변화될 수 있어 미래 먹거리 확보에도 제동이 걸릴 수 있다. 9대 최정우 회장은 지난해 3월 정기주주총회에서 연임에 성공하며 2024년 3월까지 임기를 늘렸지만 선대 회장들의 사퇴모습을 보면 안심할 수 없는 상황이다.

하지만 최정우 회장의 그동안 움직임을 보면 외풍에 흔들릴 가능성은 매우 작다. 최 회장은 'CEO 후보추천위원회'를 통해 첫 임기를 시작했으며 지난해 연임 과정에서도 이들의 심사를 거쳤다는 점에서 능력은 인정받았다. 포스코는 철강시장 호황이라는 대외 변수가 있었지만 포스코홍딩스는 역대 최대 실적을 갈아치우며 글로벌 기업 도약을 위한 발판을 마련했다.

54년만에 지주회사 전환이라는 과감한 결단과 글로벌 톱 클래스의 철강 경쟁력, 결실을 맺고 있는 친환경인프라·미래소재사업에 대한 투자가 어우러지며 지주회사 시대 개막의 축포를 터트렸다. 무엇보다 뚝심을 가지고 지주사 전환과 미래투자를 진두지휘 한 최 회장의 결단은 포스코그룹의 새로운 미래를 열고 있다는 평가를 받고 있다.

이같은 상황에서 최 회장이 정권의 보이지 않는 손에 의해 중도 사퇴할 경우 포스코의 미래 전략에도 위기가 찾아올 수 있다.

포스코는 최 회장의 지휘 하에 지주회사 체제 전환 작업을 진행해왔다. 지난해 12월 이사회에서 지주회사 체제 전환을 의결한 데 이어 올해 1월 임시주주총회 의결을 거쳐 지난 3월 2일 포스코홀딩스가 출범하는 등의 절차가 진행됐다.

최 회장은 지주회사 포스코홀딩스 산하에 철강사업회사인 포스코 및 기타 자회사들을 두는 체제로 전환하면서 본업인 철강 외에 배터리소재, 리튬·니켈, 수소, 에너지, 건축·인프라, 식량 등 미래사업을 적극 육성하겠다는 로드맵을 제시했다. 이를 통해 그룹 사업별 전문성을 강화하고 시너지를 창출해 2030년까지 기업가치를 3배 이상 증대시킨다는 목표도 내세웠다.

최 회장은 대표 사업인 철강에만 의존하기 보다 다양한 친환경 미래소재 사업으로 영역을 확장하며 회사 전체의 미래 먹거리 육성에 집중하겠다는 전략이다. 하지만 외풍으로 갑작스레 수장이 바뀌면 그동안의 체질개선은 원점으로 돌아올 가능이 높다.

재계 관계자는 "이전 정부는 전반적으로 기업의 어려운 기업 여건에 많은 힘을 실어주고 있다"며 "기업의 지속가능성 확보를 위해서는 외부 압력에 의해 연임 후 중도 퇴진의 문제는 이번 정부에서 끊어야 한다"고 말했다.