"자동차 경주는 단순 엔터테인먼트(재미) 그 이상의 의미를 지니고 있다. 자동차를 개선할 수 있는 방법으로 레이싱보다 더 좋은 것은 없다. 올림픽 선수들이 자신의 힘을 마지막 한 방울까지 짜내듯 자동차 또한 레이싱을 통해 한계에 부딪히며 점점 진화한다."(토요다 키이치로)

토요타 창업자 토요다 키이치로는 극한의 성능에 도전하는 자동차 레이싱이 인간을 위한 보다 더 나은 차를 만들 방법이라고 봤다. 극한의 가혹한 환경에서 서킷과 교감하며 한계를 극복하는 과정을 통해 차량 성능을 향상시킬수 있는 노하우를 취득하고 이를 기반으로 더 좋은 차를 만들 수 있다는 토요타 이념이기도 하다. 토요타는 이같은 기술 진화를 통해 '잔고장이 없는 차'에서 탄탄한 기본기를 바탕으로 역동적인 주행성을 갖춘 레이싱카 시장까지 영역을 확장하고 있다. 토요타는 국내 시장에서 자사의 첨단 기술의 결정체인 스포츠카 GR86의 출시 초읽기에 돌입했다.

11일 업게에 따르면 토요타는 '길은 사람이 만들고, 사람은 차를 만든다'는 철학과 '향후 100년 동안 사람들이 즐겁게 운전할 수 있는 차량 만들기'라는 비전을 바탕으로 레이싱과 자동차 기술 개발에 매진하고 있다. 극한 경쟁에서 다양한 한계를 극복하고 궁극적으로 더 좋은 차를 만들기 위해서다.

이러한 이념을 실현하기 위해 토요타는 '토요타 가주 레이싱'을 운영한다. 토요타 가주 레이싱은 토요타의 모터스포츠 사업부이자 레이싱 팀이다. 토요타 가주 레이싱의 모터스포츠 활동으로 얻은 기술과 경험은 GR이라는 토요타 스포츠카 라인업으로 탄생한다.

가주(GAZOO)는 사진이나 이미지를 뜻하는 일본어 가조우에서 따왔다. 토요타는 약 20년 전 각 대리점에 있는 재고 차량을 사진과 함께 보여주는 가주닷컴을 만들었다. 90년대 중반에는 흔치 않은 일이었다. 가주닷컴은 고객들에게 합리적으로 다양한 상품을 선택할 수 있는 기회를 제공했고, 이는 더 좋은 차를 만들겠다는 토요타 철학의 시작이 됐다.

가주닷컴에서 이름을 따온 모터스포츠 팀 '팀 가주'는 2007년 독일의 '뉘르부르크링 24시간 레이스'를 시작으로 여러 레이싱 대회에 참가했다. 2015년에는 토요타 내 '토요타 레이싱', '렉서스 레이싱' 등으로 나뉘어 있던 사내 모터스포츠 활동을 '토요타 가주 레이싱'으로 통합했다. 또 2017년에는 가주 레이싱 컴퍼니를 설립하기도 했다. 토요타 가주 레이싱은 뉘르부르크링 24시간 레이스·WEC-FIA 세계 내구 선수권 대회·WRC-FIA 세계 랠리 선수권 대회 등에서 좋은 성적을 기록하고 있다.

토요타 가주 레이싱은 2020년부터 'CJ 대한통운 슈퍼레이스 챔피언십 6000 클래스'의 레이싱 카에 GR 수프라(GR Supra)의 외관 디자인을 적용하는 공식 카울(cowl) 스폰서로 참여하며 국내 모터스포츠 활성화에 기여하고 있다. 또 지난해 9월에는 강원도 인제 스피디움에서 GR 수프라 고객을 대상으로 'GR 수프라 레이싱 클래스'를 개최했다. 지난달에는 토요타 86·렉서스 RC 라인업 고객까지 참가할 수 있는 'GR 레이싱 클래스'를 열기도 했다.

토요타는 모터스포츠를 통해 쌓은 경험과 노하우, 기술력을 양산 모델에 적극적으로 적용하고, 운전의 재미를 극대화한 GR 라인업을 출시했다. GR 스포츠카 시리즈의 첫 양산형 모델인 수프라는 2019년 출시됐다. 또 GR 컴퍼니를 통해 GR 야리스·GR 수프라·GR86 등을 연이어 선보였다. 이 외에도 토요타 가주 레이싱의 최상위 라인업인 GRMN 야리스, 하이럭스GRSPORT, 랜드크루저 GR SPORT, C-HR GR SPORT, 코펜 GR SPORT, 프리우스 PHEV GR SPORT 라인업 등이 있다.

국내 소비자들이 가장 빠르게 만날 수 있는 GR 라인업은 GR86이다. 토요타의 대중 스포츠카 '토요타 86'이 2021년 GR86으로 변경되면서 엔진 배기량을 기존의 2.0L에서 2.4L로 늘리고 제로백을 6.3초로 단축됐다. 차체 곳곳에 알루미늄을 적용해 경량화를 실현하고 수동 변속기, FR 패키징, 수평대향 자연 흡기 엔진 등 스포츠 드라이빙을 즐기는 수많은 운전자의 로망이 가득하다.

한국에서는 2022년 3월 전국 토요타 공식 딜러 전시장에서 신형 GR86의 사전 계약을 시작했고 5월 데뷔를 앞두고 있다. 신형 GR86은 후륜 구동에 수동변속기를 조합한 모델로 2.4L 수평대향 엔진, 6단 수동 변속기 및 GR86 전용 신규 FR 플랫폼, 고강도 차체가 특징으로 스탠다드와 프리미엄 2개의 트림으로 판매될 예정이다.