국내 조선업계가 연일 대박 수주 소식을 알리며 '보릿고개'에서 벗어났지만 실적 개선에 빨간불이 켜졌다.

지난해부터 국내 대형 조선사들이 컨테이너선과 LNG(액화천연가스)선 등 고부가가치 선박을 싹쓸이하며 부활의 시동을 걸었다. 하지만 최근 후판 가격 상승과 러시아의 우크라이나 침공 사태 등의 영향으로 불확실성이 확산되고 있다. 여기에 인력난은 좀처럼 해결될 기미를 보이지 않고 있어 조선업계의 경쟁력이 떨어질 것이라는 우려가 나오고 있다.

6일 업계에 따르면 한국조선해양(현대중공업·현대미포조선·현대삼호중공업), 대우조선해양, 삼성중공업 등 국내 조선 3사는 지난해부터 수주 물량을 확보하며 이미 2년 6개월치 이상의 일감을 확보했다. 한국조선해양은 현재까지 97척(112억8000만달러)을 수주해 연간 목표(174억4000만달러)의 64.7%를 달성했다. 대우조선해양은 20척(46억1000만달러)의 일감을 확보해 연간 목표(89억달려)의 51.8%를 달성했다. 삼성중공업은 19척(33억달러)을 확보하며 연간 목표액 38%를 채운 상태다. 지난해에도 조선 빅3는 연간 수주 목표치를 145% 초과 달성하며 경영 정상화에 불씨를 살렸다. 업계에서는 올 하반기부터 본격적으로 흑자를 이어갈 것으로 전망했다.

하지만 이같은 장밋빛 전망에 외부 악재가 겹치면서 실적 개선에서 적신호가 켜졌다. 조선업계도 수주 물량을 확보에도 마냥 웃을 수 없다는 분위기를 보이고 있다.

우선 최근 선박용 후판 공급 가격이 톤당 10만~15만원 인상됐다. 후판은 선박 제조원가의 20%가량을 차지한다. 후판 가격이 지난해 톤당 50만원 인상된 데 이어 올해 상반기에도 상승세를 이어가면서 실적 개선을 기대했던 조선업계의 발목을 잡았다. 여기에 세계 최대 원자재 소비국인 중국이 도시 봉쇄를 풀면서 원자재 소비가 증가할 것으로 보인다. 경제활동 재개와 함께 철강 생산이 늘면서 자연히 철광석, 석탄의 물동량이 늘 것이란 관측이 나온다.

러시아 선주의 계약 미이행 가능성도 제기되고 있다. 지난달 대우조선해양은 2020년 10월 러시아 선주로부터 수주한 액화천연가스(LNG) 운반선 3척 중 1척을 계약 해지했다. 업계에서는 국내 조선 3사가 러시아로부터 수주한 금액이 약 80억 달러(약 10조원) 수준인 것으로 추정한다. 대 러시아 경제제재가 장기화하면 이같은 대금 미지급 사례가 더 나올 수 있다는 우려가 나온다.

생산 현장의 인력 부족 문제도 조선업의 발목을 잡고 있다. 2016∼2019년 조선업 불황에 따른 구조조정 여파로 설계·연구 기술인력을 포함한 상당수 근로자가 조선소를 떠났지만 최근 수주 호황에도 이때의 감소 인력이 회복되지 못하고 있다. 한국조선해양플랜트협회에 따르면 협력사를 포함한 국내 조선소 인력은 2014년 말 20만3441명에서 지난해 말 9만2687명으로 7년 새 54% 감소했다.

이에 조선업계는 부족한 인력을 확보하기 위해 힘을 쏟고 있다. 대우조선해양은 설계와 생산관리 등 사무기술직 전 분야를 아우르는 대규모 채용에 나섰다. 한국조선해양과 삼성중공업도 기술연수생을 모집해 무료 교육에 나서는 등 인재 확보에 역량을 집중하고 있다. 여기에 정부는 조선업 용접공과 도장공에 대한 외국인 쿼터제를 폐지하고 내국인 근로자 수의 20% 내에서 외국인 고용을 허용하기로 했다.

업계 관계자는 "국내 조선사들이 대규모 수주 물량을 확보하며 실적 반등을 기대했지만 외부 악재로 힘겨운 시기를 보내고 있다"며 "원자잿값 상승과 인력난 그리고 러시아 사태 등의 부담이 장기화될 경우 부담은 가중 될 것"이라고 말했다. 이어 "LNG운반선과 이중연료추진선 등 고부가 제품의 수주 확대와 원가절감 등을 통해 수익성 개선에 집중할 방침"이라고 덧붙였다.