'국영수코 시대'라고 불릴 정도로 코딩 교육 열풍이 불고 있다. 코딩 교육의 연령이 점점 낮아지면서 코딩 교육 의무화의 중요성도 높아지는 추세다.

미국 고용시장 분석 기업인 버닝글래스 테크놀로지의 조사에 따르면 프로그래밍 직종은 평균보다 12% 빠르게 성장하는 것으로 나타났다. 또한 2015년 조사에서 코딩 능력을 갖춰야 하는 일자리가 700만 개에 달했다.

직종, 능력, 자격, 연봉 동향을 알아보기 위해 버닝 글래스는 2015년 미국 내 2600만 개의 고유한 구직 공고 데이터베이스를 조사했다. 이 연구에서 시간당 최소 15달러 이상 받는 직업으로 규정된 '커리어 트랙' 카테고리에서 코딩 능력이 있어야 하는 직종은 그렇지 않은 직종보다 연봉이 2만2000달러 더 높다는 점을 발견했다. 하지만 코딩은 프로그래밍 직종에 한정돼 있지 않았다. 데이터 분석, 디자인, 엔지니어링, 정보 기술, 과학 등에도 코딩 능력이 필요했다.

4차 산업혁명시대의 핵심은 ICT(정보통신기술)를 바탕으로 하는 소프트웨어다. 이처럼 코딩의 중요성을 인지한 선진국들은 빠르게 교육과정에 코딩을 추가하고 있다.

한국 역시 2017년 중학교 소프트웨어 교육 의무화, 2019년 초등 고학년 코딩 교육을 의무화했지만 선진국에 비해서는 늦었다는 평가를 받고 있다.

실제로, 영국의 경우 2014년부터 정규 교육 과정에 코딩을 추가해 교과 과정을 개편했다. 주요국의 초·중·고교 컴퓨팅 교육 시간을 비교해 보면 영국 374시간, 일본 265시간, 인도 256시간, 중국 212시간이다.

하지만 한국은 초·중·고교를 합쳐 12년간 겨우 51시간에 그치며 그마저도 부분 필수적이다. 고등학교에 진학할수록 코딩 교육의 기회는 더 줄어든다. 정식 교과에 포함돼 있지 않은 것은 물론, 담당 교사가 존재하는 학교도 30% 정도밖에 안 되기 때문이다.

2025년부터 적용되는 2022 개정 교육과정에서 디지털 기초소양 교육과 연계한 정보 교육을 강화해 인공지능과 빅데이터 등 신기술 분야 과목 신설을 언급했지만 이마저도 필수가 아닌 선택 과목일 뿐이다.

공교육에서 컴퓨팅 수업을 책임지지 않는다면 컴퓨팅 과목의 사교육 열풍이 찾아올 것이라는 우려도 적지 않다. 실제로 네이버 내 맘카페인 '강북노원도봉 맘 모여라', '용인맘 모여라' 등을 살펴보면 초등학교를 입학하기도 전인 6~7세때부터 코딩 교육 시작에 대해 문의하며 학원 정보를 주고 받는다.

최근 서울시 교육청은 학생들의 디지털 경쟁력을 키우기 위해 6월부터 시작되는 '랜선夜學(야학)' 4기에 AI를 적극 활용한다고 밝혔다. 이번 랜선야학에는 기존 교과목 외에 AI 코딩 수업을 추가로 신설해 학생들의 디지털 학습 역량 격차 해소를 돕고자 노력한다. 하지만 이 역시 필수 교육 과정이 아닌 신청자에 한해 제공되는 교육이다.

랜선야학 4기 신청 현황 및 분석표를 살펴보면 중학교의 경우 112교 중 570명, 고등학교의 경우 68교 중 241명이 신청했다. 학교별 평균 인원으로 따지면 중학교는 약 5명, 고등학교는 약 3.5명을 웃도는 수치이다. 이 중에서도 코딩 수업을 듣는 학생 일부에 해당하는데 따로 추리자면 중학교는 196명, 고등학교는 52명이다. 결국 랜선야학을 통해 코딩 수업을 듣는 중·고등학생은 교내 2명 미만이다.

조희연 서울시교육감은 랜선야학 4기를 발표하며 "코로나19 이후 심화되고 있는 교육 격차를 해소하기 위해 에듀테크를 기반으로 교육의 디지털 전환을 확대하고 있다"며 "앞으로도 민관학 협력을 통해 다양한 학습 지원 체계를 마련하고, AI를 활용한 교육 생태계를 구축하여 교육격차를 최소화하고 학생 맞춤형 수업을 지원할 수 있도록 노력하겠다"고 밝혔다.