한국수산자원공단(FIRA)은 기후변화에 따른 수온상승, 해양오염, 연안개발 등 다양한 요인으로 발생한 바다사막화로 위협받는 해양생태계를 보호·회복시키기 위해 2009년부터 바다숲 조성사업을 수행한 결과 해양 생태계 회복 효과를 확인했다고 17일 밝혔다.

바다숲 조성사업은 감태, 모자반, 다시마, 미역 등과 같은 해조류를 주요 대상으로 한다. 서해와 남해를 중심으로는 블루카본(Blue Carbon)으로 인정받는 잘피숲도 꾸준히 조성하고 있다.

잘피숲은 블루카본의 역할 뿐만 아니라 다양한 해양생물의 먹이원이자 산란, 서식 및 은신처로 해양생태계에서 중요한 역할을 하고 있다.

한국수산자원공단은 천연의 잘피숲처럼 사업을 통해 복원된 잘피숲이 해양생태계 회복 효과를 나타내는지 규명하기 위해 인천 옹진군 굴업도 해역에 2019년 조성한 잘피숲을 대상으로 총 3년간 효과조사를 실시했다.

효과조사 결과 조성하지 않은 인근 비교 대상 해역에 비해 잘피숲 조성해역에서 해양 저서생물 종수가 평균 1.5배 이상, 개체수는 약 2.5배로 증가했다. 특히 생물 군집의 생태계 안정성을 나타내는 지표로 활용되는 종다양성지수도 조성 전 대비 약 20% 증가한 것으로 확인돼 잘피숲 복원은 해양생태계의 회복에 긍정적인 영향을 주는 것으로 확인됐다.

또 잘피숲은 IPCC(기후변화에 관한 정부간 패널, Intergovernmental Panel on Climate Change)가 인증한 대표 블루카본으로, 1만㎡당 연간 약 300∼500ton의 탄소 흡수 효과가 있는 것으로 확인(남동발전, 2022)됐다. 굴업도 해역에 조성된 잘피숲(3800㎡)도 연간 152ton의 탄소를 흡수할 것으로 사료된다. 따라서 신규 추가된 블루카본(염습지, 잘피숲, 맹그로브)만 인정되는 '2050 탄소중립 정책'의 기여를 위해서도 잘피숲 복원은 반드시 필요한 사업임을 확인했다.

잘피숲 복원 효과조사 결과는 '잘피숲 조성이 해양생태계에 미치는 영향'이라는 제목으로 2023년 2월 호주에서 개최되는 국제 심포지엄 ISS(International Seaweed Symposium) 등에서 발표하고, 이후 학술지에도 투고될 예정이다.

한국수산자원공단의 이춘우 이사장은 "잘피숲의 복원 기술을 고도화해 이식한 잘피의 생존율을 높이고, 잘피 씨앗 파종기법을 안정화하는 등 대규모 잘피숲 복원 기반을 강화하겠다"며 "해양생태계 복원 및 '2050 탄소중립 정책'에 체계적으로 기여할 수 있도록 최선의 노력을 기울일 것"이라고 강조했다.