허준이 美 프린스턴대 교수, 한국계 첫 필즈상 수상

시인·과학기자 꿈꿨던 어린시절

수학계 난제 중 하나인 '리드 추측' 해결하며 '수학계 스타'로 떠올라

한때 수학을 기피했던 '수포자(수학 포기자)'였던 재미동포 수학자가 수학계의 노벨상이라 불리는 필즈상(Fields Medal)을 한인 최초로 수상했다. 국제수학연맹(IMU)은 5일 핀란드 헬싱키에서 열린 2022년 세계수학자대회(ICM)에서 허준이(39) 미국 프린스턴대 교수 겸 한국 고등과학원(KIAS) 수학부 석학교수 등 4인을 필즈상 수상자로 선정·시상했다.

허 교수는 조합 대수기하학(combinatorial algebraic geometry)을 통해 조합론의 난제를 해결하고 대수기하학의 토대가 더욱 확장되도록 새 지평을 연 공로를 인정받았다. 이밖에도 허 교수의 연구 업적들은 정보통신, 반도체 설계, 교통, 물류, 기계학습, 통계물리 등 여러 응용 분야의 발달에도 기여하고 있다는 평을 받았다.

허 교수는 서울 방일초등학교, 이수중학교, 상문고등학교(중퇴) 등 국내에서 초·중·고 다녀 사실상 순수 국내파다. 고등학교 시절 시인이 되고 싶어 자퇴 후 검정고시를 본 이력이 있다. 2002년에 서울대 물리천문학부에 진학했고 2007년에는 서울대 수리과학부 및 물리천문학부 학위를, 2009년에는 같은 학교에서 수학과 석사 학위를 받았다.

서울대에서 김영훈 서울대 수리과학부 교수를 만나 학부부터 석사까지 지도를 받았다. 필즈상 수상자인 일본 히로나카 헤이스케 교수가 서울대에 연 수학 강의를 들은 것이 계기가 돼 그의 조언에 따라 수학과 대학원에 진학하고 미국 유학길에 올랐다. 박사 학위는 2014년 미국 미시간 대학교에서 받았다.

허 교수는 박사 과정을 위해 미국으로 유학길에 올라 '리드 추측'과 '로타 추측' 등 오랜 수학 난제들을 하나씩 증명하면서 수학계에 알려졌다. 1968년 제기된 수학계 난제 가운데 하나였던 '리드 추측'은 채색 다항식을 계산할 때 보이는 계수의 특정한 패턴을 수학적으로 표현한 것이다. 허 교수는 앞서 사이먼스 연구자상, 삼성 호암상, 뉴호라이즌상, 블라바트닉 젊은과학자상 등을 받았다.

허준이 교수는 아버지 허명회 고려대 통계학과 명예교수와 어머니 이인영 서울대 노어노문과 명예교수 사이에서 태어났다. 이들은 미국 유학 시절인 1983년 캘리포니아 허 교수를 낳았고 허 교수가 두 살 때 귀국했다. 국적은 미국이지만 '국내파'인 셈이다.

하지만 이런 허 교수의 어린 시절은 '천재'보다 '수포자'에 가까웠다. 본인 스스로 수학 기피했던 학생이었다는 말을 할 정도였고, 어린 시절에는 시인이나 과학기자를 꿈꿨었다고 한다.사실상 수포자에서 늦깎이 수학 천재로 변신한 것이다. 허 교수가 본격적으로 수학에 관심을 보인 것은 대학 시절부터다. 물리천문학부에서 천문학을 공부하던 이공계생이 복수전공으로 수학을 선택하며 수학자로서의 길을 택한 게 지금의 허준이 교수를 있게 했다.

한편, 필즈상(Fields Medal)은 아벨상과 함께 '수학계의 노벨상'으로 불리며 노벨상에 수학 분야가 없어 사실상 수학계의 최고 권위 상으로 꼽히고 있다. 필즈상 시상은 4년마다 한 번씩 이뤄져 열리는 세계수학자대회(ICM) 시상식에서 이뤄지며 뛰어난 수학적 성과를 보인 젊은 수학자 최소 2명에서 되도록 4명이 상을 받는다.

수상자에게는 금메달과 함께 1만5000캐나다달러(약 1500만원)의 상금을 준다. 나이 제한 때문에 39세(1983년생)인 허 교수에게는 올해가 필즈상을 받을 수 있는 마지막 해였다.