대통령실이 윤석열 대통령과 배우자 김건희 여사의 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의 순방 당시 대통령실 이원모 인사비서관의 배우자인 A씨가 동행한 것에 대해 "전체 마드리드에서 열린 행사와 기획을 지원하기 위해 간 것으로 김 여사 수행한 적은 단 한 차례도 없다"고 반박했다.

대통령실 관계자는 6일 용산 대통령실에서 기자들과 만나 "A씨는 김 여사 수행이나 일정으로 간 게 아니다. 분명한 것은 인사비서관 부인이라서 간 게 아니다"라며 이같이 밝혔다.

이 관계자는 "중요한 건 A씨가 오랫동안 해외에 체류하면서 해외 경험이 풍부해 영어도 잘하고, 행사를 주관하거나 기획을 많이 했다"며 "첫 순방에서 해외 행사도 많이 있고, 나토 행사도 있었지만, 저희의 행사를 기획하고 사전 답사 업무도 맡기기 위해 도움을 요청했다"고 해명했다.

이어 "민간인 신분은 맞지만, (순방 때) 민간인으로 참여한 것이 아니라 수행원 신분으로 참여했다"며 "임의로 지정하는 것이 아니라 순방에 꼭 필요해 행사기획, 통역 등 민간 도움이 필요할 경우 외교부 장관의 결재를 통해 지정된다. 기타수행원 자격으로 참여한 것"이라고 강조했다.

이 관계자는 공식행사에서 대통령실이나 외교부 등 공무원 신분이 아닌 민간인을 발탁한 이유에 대해서는 "A씨는 대통령 부부와 오랜 인연이 있다"며 "행사기획이라는 게 여러 분야와 전문성이 있겠지만, 대통령 부부의 의중을 잘 이해하고 행사가 대통령과 대통령실이 생각하는 최대의 효과를 거둘 수 있도록 진행돼야 하기 때문에 A씨가 반영할 수 있는 분이라 판단했다"고 답했다.

관계자는 A씨가 이번 나토 순방에서 무보수 자원봉사자로 활동했다는 점도 "저희가 부소를 지급했다고 하면 문제를 안 삼을 건지 궁금하다"며 "A씨는 특정 회사 대표로 업무 자체가 글로벌 부문, 국제교류와 행사기획을 주로 한다는 점을 이해해달라"고 밝혔다.

아울러 "(무보수가) 문제가 될 것 같아서가 아니라 불필요한 오해가 없도록 조치를 취한 것"이라며 "민간인이 개인 자격으로 참여할 수 없어 공식 절차를 갖췄고 불필요한 오해를 사지 않도록 보수를 지급하지 않은 것"이라고 덧붙였다.

대통령실 관계자는 A씨에 대해 윤석열 대통령 취임부터 대통령실 채용을 검토했었다고 밝혔다.

관계자는 "A씨의 전문성과 역량을 알기 때문에 대통령실 채용을 검토했다. 채용됐으면 이번 행사기획을 하지 않았겠나"라며 "법적·제도적 문제가 생기지 않도록 순방에 참여했고 기타수행원 신분으로 공적 업무를 맡긴 것"이라고 설명했다.

그러면서 "대통령실이 초기에 왜 채용을 검토했겠나. 전부터 대통령 부부의 인연뿐만 아니라 여러 행사에서 전문성을 보여줘 채용하려 했다"며 "그러나 여러 법적 이행충돌, 국민적 눈높이 때문에 채용을 않기로 결정했다. 전문성에 대해서는 내부 공감대가 있었다고 봐야 한다"고 덧붙였다.

한편, 이번 논란에 대해 문재인 정부 청와대 국정상황실장을 맡았던 윤건영 더불어민주당 의원은 사회관계망서비스(SNS)에 "대통령의 해외 순방 준비에 있어 답사단과 선발대는 많은 일을 한다"며 "예를 들어 대통령 만찬 장소 선정부터 동선, 퍼포먼스 등을 사실상 결정한다. 쉽게 말해 대통령 순방일정 전체의 코디네이터와 같다"고 밝혔다.

윤 의원은 "그런 일을 민간인에게 맡겼다고 한다. 단지 해외 체류 경험이 많다고 말이다"라며 "아니, 해외에서 오래 살아봤다고 대통령 순방의 답사단과 선발대가 되는 것이 대체 정상적인 나라인가"라고 비판했다.

또한 "결론적으로 이번 일은 김 여사의 봉하마을 방문에 민간인이 동행한 것보다 더 심각한 일"이라며 "심지어 대통령과 대통령실이 지난 봉하 일에 대한 비판을 조금도 듣고 있지 않다는 반증"이라고 지적했다.