국내 전기차 시장이 매년 가파른 성장세를 이어가고 있지만 차량 화재에 대한 논란도 꾸준히 제기되고 있다. 이에 전문가들은 그 원인으로 배터리의 낮은 품질을 지목했다.

국내 자동차 시장은 글로벌 완성차 업체들의 다양한 전기차 신모델 출시로 판매량이 빠르게 성장하고 있다. 실제 2014년 1075대에 불과했던 전기차 판매량은 2015년 2907대, 2016년 5914대, 2017년 1만3826대를 기록했다. 지난해 국내에서 판매된 전기차는 사상 처음으로 10만 대를 돌파하며 고속 성장을 이어가고 있다. 다만 전기차 보급이 증가하면서 전기차 화재사고도 증가세를 기록하고 소비자들의 부담을 가중시키고 있다.

이에 한국자동차기자협회는 21일 광주 김대중컨벤션센터 컨벤션홀 3홀에서 '전기차, 왜 자꾸 불이 날까?'를 주제로 '2022 한국자동차기자협회 심포지엄'을 개최하고 전기차 화재사고 해결 방안 도출을 위한 자리를 마련했다.

이날 심포지엄은 ▲이광범 법무법인 세종 고문의 전기차 화재 사고 사례 및 대응 방안 ▲박균성 국토교통부 자동차정책과 자동차안전팀장의 전기차 등 미래차 안전 관리 강화 방안에 대한 주제 발표가 있었고, 이어 패널 토론이 이어졌다. 전기차 화재의 원인과 해답은 결국 '배터리'였다.

김철수 호남대학교 미래자동차공학부 교수는 "전기차는 전기를 이용해 구동되는 자동차인데 무거운 차량을 움직이게 하기 위해서는 매우 높은 전압의 전기가 사용되고 많은 전기를 저장하기 위해 높은 에너지 밀도를 지닌 배터리가 필요하다"며 "따라서 전기차는 근본적으로 전기로 인한 화재의 위험이 존재한다"고 말했다.

최근 전기차에 널리 사용되는 배터리는 리튬이온배터리로 주행거리를 늘리는 등 기존 제품의 단점을 보완했으나 내부 열과 그로 인한 화재 가능성은 여전히 존재하고 있다. 배터리의 주요 성분인 양극재와 음극재를 분리하는 분리막에 손상이 가해져 두 극이 서로 만나게 되면 과도한 전류가 흐르고 열이 발생해 화재로 이어지기 때문이다. 특히 전기차는 운행중 화재가 발생하는 내연기관차량과 달리 충·방전 중에 발생한다는 점도 문제다. 충·방전 중이라는 점에서 인명피해는 낮지만 주차장에서 화재가 발생하면 그에따른 피해가 상상을 초월한다. 또 전기차 배터리는 불이 붙기 시작하면 온도가 급상승하는 '열폭주' 현상으로 이어진다.

이호근 대덕대학교 자동차학과 교수는 "현존하는 기술로는 (불타는 배터리를)수조에 넣고 열전도를 막고 반응이 끝나기를 기다리는 소극적인 방법밖에 없다"고 말했다. 이 교수는 "현 시점에서 전기차 화재를 최소화 하기 위해서는 1회 충전 주행거리에 다소 손해를 보더라도 완충 비율을 85% 내외로 낮추고 완속 충전을 습관화하는 노력이 필요하다"고 강조했다.

이같은 전기차 배터리 화재는 전고체 배터리 등 기술적 혁신이 이뤄지기 전에는 해결하기 쉽지 않다. 결국 전기차 화재를 최소화하기 위해서는 배터리 안전평가 강화, 관리시스템 개선 등을 빠르게 적용해야 한다.

이광범 법무법인 세종 고문은 "전기차 배터리의 안정성 확보를 위해 국제 기준이 업데이트되고 있으나 이는 '정상 조건'에서의 시험평가다. 교통사고 같은 비정상 조건에서의 평가는 현재 없다"며 "최소한의 인명 구조를 위한 골든 타임을 확보하고 피해를 최소화하기 위해 열폭주 상태 같은 비정상 조건에서의 시험이 필요하다"고 말했다.

송지현 한국교통안전공단 자동차안전연구원 중대사고조사처장은 "전기차 화재를 예방하기 위한 가장 기본은 우선 고전원 배터리 자체 품질을 높여 화재 발화 요인을 줄이는 것이 가장 좋은 방법이다. 그러나 품질 불량을 제로(0)로 하여 단 한 건도 불량이 나오지 않게 하는 것은 현실적으로 매우 어려운 부분"이라고 말했다.

이어 "전기차 화재로 인한 피해를 최소화해 안전을 확보하기 위해서는 BMS(Battery Management System) 기능을 지금보다 훨씬 더 강화하고 의무화해 안전을 확보해야 한다"며 "본래 목적인 배터리 관리 기능 이외에도 배터리 이상 감지 범위 및 경고 기능 확대, 화재 발생시 경보(대피·신고) 기능을 추가하고, 열폭주 전이 지연 성능(최소 시간) 등을 갖추도록 하는 한편, 이러한 안전과 관련된 기능은 꼭 의무화(법규화)가 필요하다"고 강조했다.

김용원 한국자동차산업협회(KAMA) 상무는 "전기차에 탑재된 리튬이온 팩은 여러 개의 셀로 이루어져 있어 충전·사용하는 과정에서 계속 급속 충전만 하거나 방전을 많이 시키면 각 셀 별로 불균형이 발생되어 성능이 떨어질 수 있다"며 "전기차를 안전하고 오래 사용하기 위해서는 배터리 충전량은 20%∼80% 사이를 유지해주고, 밸런스 있게 충전하기 위해서 한 달에 한번 정도는 완속 충전해 주는 것이 중요하다"고 설명했다.

한편 한국자동차기자협회는 국내 유수의 55개 매체를 회원사로 두고 있으며, 200여 명의 자동차 담당 기자가 활동하고 있다. 자동차 산업 발전에 기여하는 언론의 창달, 올바른 자동차 문화 정착 유도, 기자들의 자질 향상과 교류 증진을 목적으로, 2010년 8월에 설립됐다. 한국자동차기자협회는 매년 대한민국 최고의 자동차를 뽑는 '올해의 차(Car of the year)'를 선정, 발표하고 있다.