어머니의 사회복지 활동으로 어릴 때부터 사회복지에 관심을 가졌고, 만 19살 나이에 직접 현장에 뛰어들며 어느덧 사회복지경력 25년이 넘은 임주리 선도원 벧엘 원장.

성경에서 '벧'은 집을, '엘'은 하나님을 뜻한다. 야곱이 꿈속에서 하나님을 만나 축복을 받고 재단을 쌓았던 곳을 의미한다. 선도원 '벧엘'은 기독교 정신에 입각해 사회에서 소외된 이들을 보살피신 예수님을 본받아 신체적 정신적 장애로 고통받는 이들과 도움이 필요한 이들이 축제 같은 삶을 영위하고 작은 천국을 실현해 나가는 삶과 배움의 터전이다.

임주리 선도원 벧엘 원장은 "장애인은 예수님을 통해 하나님의 영광을 드러내는 도구로 쓰임 받았듯이 나로 하여금 가치 있고 의미 있는 일을 할 수 있는 기회를 주셨다"며 "지금까지 겸손한 자세로 기쁘게 섬기고 봉사하면서 보람과 자부심을 갖고 있다"고 말한다.

임 원장은 제주도에서 나고 자란 제주도민이다. 제주대학교 법학과를 졸업했으나 사회복지를 위해 2001년 한라대학교 사회복지학과에 재입학하며 사회복지전문학사까지 취득했다. 사회복지뿐만 아니라 지역사회 발전을 위한 활동도 활발히 하고 있다.

임 원장은 사회복지법인 선도원(부설) 장애인 거주시설 벧엘 원장을 역임하며 사회활동으로 제주특별자치도 감사위원회 제10기 도민감사관, 민주평화통일자문회의 제20기 자문위원, 제주특별자치도지사인수위원회 자문위원 등 지역에서 다양한 역할로 활동 중이다.

◆벧엘의 시작

임 원장이 이른 나이부터 사회복지에 관심을 갖고, 현재까지 다양하게 활동을 할 수 있게 된 것은 바로 어머니인 임말시아 현 사회복지법인 선도원 대표이사의 영향이 크다고 주저 없이 밝혔다.

임 원장은 "제주의 사회복지 역사이신 임피제 신부님께서 저희 어머니를 사회복지선구자로 이끌어주셨다"며 "사회복지라는 개념조차 생소했던 시기에 어머니는 국제적으로 사회복지와 관련된 활동을 하셨다"고 말했다.

그는 "어머니의 영향으로 여러 나라의 사회복지 관계자들이 현재 선도원의 모태인 (사)국제사회복지회를 방문해주셨고, 저도 어릴 때부터 다양한 나라에서 사회복지 지도자 교육 및 연수를 따라다니다 보니 자연스레 사회복지에 스며들게 됐다"며 "1997년 선도어린이집 원장을 시작으로 벧엘 사무국장을 거쳐 현재 벧엘 원장까지 46세의 나이로 사회복지경력 25년이 흘렀다"고 설명했다.

사회복지법인 선도원은 장애인 거주시설인 벧엘을 비롯해 보육시설인 선도어린이집, 여성단기보호시설 마리아의 집으로 구성돼 있다. 2006년 여성장애인생활시설로 시작한 선도원 벧엘은 현재 남성 발달장애인 2명과 여성 발달장애인 33명이 거주하고 있다.

◆장애인에게 기회를

벧엘에서는 거주인들의 완전한 지원이 필요한 보호반과 재활이 가능한 재활반으로 나누어져 있다. 보호반에서는 거주인의 건강한 생활을 위한 프로그램을 진행하고 있으며 재활반은 발달장애인들의 자립 생활과 직업기능훈련을 중점적으로 진행하고 있다. 아울러 체험홀 3곳을 운영하며 거주인들이 스스로 자립할 수 있도록 지원하고 있다.

임 원장은 예전보다는 '장애'에 대한 인식이 나아가고는 있지만, 우리 사회에서 함께 살아가는 구성원으로서의 인식은 아직 부족한 것을 지적하며 최근 인기리에 방송된 '우리들의 블루스'를 언급하기도 했다.

임 원장은 "유명한 배우분들이 제주를 배경으로 만든 '우리들의 블루스'에 출연하신 다운증후군을 앓고 있는 은혜 씨 한 사람으로 장애에 대한 인식이 관심을 받았다"며 "처음 사회복지를 시작했을 때보다 장애인에 대한 인식이 나아졌다고 볼 수는 있으나, 장애인이라고 해서 비장애인들과 다르지 않다. 우리와 함께 이 사회를 살아가는 사회의 구성원이자 우리의 이웃"이라고 말했다.

아울러 "이처럼 장애인들에게 좀 더 다양한 사회적 기회를 제공하려는 모두의 관심과 실천이 있다면 장애인들도 해낼 수 있는 일들이 많다"며 "이를 위해서는 장애인과 함께 더불어 살아갈 수 있는 사회적인 인식의 변화와 장애인들의 자립을 위해 정부 지원이 필요한 부분과 정책에 대해서는 장애인의 삶에 맞춘 정부의 적극적인 움직임이 필요하다"고 제언했다.

◆벧엘의 꿈

임 원장은 선도원 벧엘을 통해 작은 천국의 공동체를 형성하고 참된 복지의 실현을 위해 앞으로 장애인들이 지역사회에서 자유롭게 활동하고 친밀한 환경에서 자립하며 장애인 스스로 주도적인 삶을 살아갈 수 있도록 지원할 계획이다.

임 원장은 "우선 공동생활가정(체험홈)을 프로그램을 통해 장애인들 스스로 행복을 느낄 수 있고, 좀 더 주도적인 삶을 살아갈 수 있도록 할 계획을 준비하고 있다"며 "특히 자립활동을 경험하신 분들은 취업의 욕구가 강하다"고 밝혔다.

이어 "아직 장애인고용이 쉽지 않은 우리 사회의 현실에서 장애인들에게 적합한 직업재활시설을 마련해 장애인들에게 취업의 폭을 넓히고, 시설에서 얻은 수익은 다시 사회에 환원해 장애인에 대한 인식을 개선하는 활동과 장애인의 삶의 질 향상이 목표"며 "결국 벧엘뿐만 아니라 지역사회를 구성하는 시민들, 정부의 지원이 함께 어우러졌을 때 다 함께 행복을 느낄 수 있지 않나 싶다"고 말했다.

임 원장은 "제주도에서는 벧엘을 포함해 여러 좋은 분들이 사회복지와 지역발전을 위해 노력하고 계신다"며 "벧엘은 여러 가지 프로그램을 통해 거주인들의 삶의 질을 향상과 다양한 기회를 제공해 거주인의 자립을 위해 앞으로도 최선을 다할 것이다"라고 다짐했다.

그러면서 "코로나19로 힘들었던 시기였지만, 2021년에 진행한 사진프로그램을 통해 거주인들이 만들었던 작품들을 공모전에 출품했다. 3회에 걸쳐 입상하는 성과를 얻으면서 거주인들의 재능을 새로 발견하는 계기도 있었다"면서 "벧엘이 가야 할 길은 아직 멀지만, 거주인들이 숨은 재능을 발견하고 실제로 활용할 수 있는 직업재활시설 설립을 통해 우리 거주인들의 재능을 사회에 환원하는 시스템이 만들어져 함께 웃으며 살아가는 세상이 되길 바란다"고 덧붙였다.