올 상반기 라면 수출액이 역대 최대치 기록을 또한번 경신한 가운데, 주요 라면 기업들이 해외 사업에 주력하는 모양새다.

식품업계와 관세청에 따르면 1~6월 라면 수출액은 3억8340만달러(약 4976억원)로 기존 최대치였던 지난해 상반기(3억1969만달러)보다 19.9% 늘어났다. 라면 수출액은 상반기 기준 2015년(1억383만달러) 이후 7년 연속 증가세다.

국가별 수출액은 중국(9191만달러), 미국(4786만달러), 일본(3032만달러), 대만(1483만달러), 필리핀(1477만달러), 태국(1460만달러), 말레이시아(1304만달러), 호주(1277만달러), 캐나다(1159만달러), 네덜란드(1130만달러) 등의 순으로 많았다.

업계 관계자는 "한국 드라마와 영화·음악 등 K-콘텐츠 열풍으로 한국 라면의 인지도가 높아진데다 코로나19 영향으로 간편식 수요가 늘어난 데 따른 것으로 풀이된다" 고 말했다.

실제로 코로나19가 대유행한 2020년 상반기 라면 수출액은 전년 동기보다 37.4% 급증했다. 부담 없는 가격에 맛 선택의 폭이 넓고 장기 보관이 가능하다는 점이 강점으로 작용한 것.

관계자는 "코로나19의 엔데믹 전환에도 라면 수출이 늘어난 것을 보면, 단지 '집콕' 수요가 증가했기 때문은 아니다"라고 덧붙였다.

전세계적으로 라면에 대한 수요가 늘면서 국내 라면기업들은 해외 현지에 공장을 설립하는 등 공급량 늘리기에 나섰다.

지난 4월 미국 캘리포니아주 랜초쿠카몽가시에 제2공장을 가동한 농심은 미국 내 라면시장 1위에 도전한다.

농심이 미국에 새 공장을 지은 것은 2005년 제1공장을 지은 이후 17년 만이다. 연간 3억5000만 개의 라면 생산이 가능한 제2공장이 본격 가동에 들어감에 따라, 제1공장 물량까지 합치면 농심은 미국에서 연간 총 8억5000만 개의 라면 생산이 가능하다. 특히 제2공장은 중남미 진출에 유리한 곳에 위치해 멕시코 시장 공략에 더욱 힘을 쏟을 계획이다. 농심의 미국 매출은 지난해 3억9500만달러로, 2025년까지 8억달러를 목표로 하고 있다.

농심은 미국 시장 공략에 박차를 가해 수년 내 일본의 토요스이산을 꺾고 미국 라면시장 1위에 오른다는 목표다. 시장조사업체 유로모니터 자료에 따르면 농심의 미국 시장 점유율은 2020년 기준 23.3%로 일본 토요스이산(49.0%)에 이어 2위를 차지하고 있다. 3위인 일본 닛신은 17.9%로 농심과 5%p 이상의 점유율 차이를 두고 뒤쳐져 있다. 주목할 것은 농심의 상승세다. 농심은 지난 2017년 일본 닛신을 꺾은 데 이어 꾸준히 점유율을 높이며 3위와 격차를 점점 벌리고 있다.

삼양식품의 '불닭'은 해외 누적 판매량이 40억개를 넘어섰다. 삼양식품은 2012년 불닭볶음면 출시를 시작으로 이후 까르보불닭볶음면, 짜장불닭볶음면 등 다양한 시리즈의 제품을 출시했다. 수출액은 2017년 1억달러, 2020년 3억달러를 달성했다. 2016년 26% 수준이었던 삼양식품의 수출 비중은 2019년 50%, 2021년 60%를 넘어서며 지속 확대되고 있다. 특히 올해 초 미국과 중국법인이 본격적으로 영업을 시작하면서 수출 물량이 대폭 늘었다.

삼양식품은 매년 증가하는 해외 수요에 빠르게 대응하기 위해 2400억원을 투자해 지난 5월 밀양공장을 준공했다. 부산항과 가까운 지리적 이점을 활용해 수출 제품 생산을 전담하며, 연간 최대 6억 개의 라면을 생산한다.