마이크로소프프트(MS) 공동 창업자이자 '빌 앤드 멀린다 게이츠 재단' 공동 이사장인 빌 게이츠는 16일, 한국이 세계 보건 협력 재건에 선도 역할을 할 적임자로 평가하며 "한국과 강력한 파트너십하에 인류를 감염병으로부터 구하는 일들을 해 나가기를 원한다"고 했다.

게이츠 이사장은 이날 오전 국회에서 진행한 '코로나19 및 미래 감염병 대응·대비를 위한 국제공조의 중요성과 대한민국의 리더십' 주제 연설을 통해 "글로벌 보건 위기인 지금, 재단에서 한국과 더욱 긴밀한 협력을 시작할 좋은 적기"라며 이같이 말했다.

연설에서 게이츠 이사장은 "팬데믹을 통해 우리가 알게 된 것은 우리가 다른 사람들의 고통에 대해서 생각해야 될 뿐만 아니라 우리 모두가 깊이 연결돼 있다는 점"이라며 "한 지역의 번영이 쇠퇴하면 팬데믹과 같이 다른 주변 국가나 나라의 성장 잠재력 역시 제한된다. 그래서 우리는 이 팬데믹을 종식시키고 다시 발생하는 것을 막아야 한다"고 강조했다.

그러면서 "우리에게 가장 중요한 것은 코로나19 위기를 끝내고 미래 보건 재앙을 예방하는 것"이라며 "3000명 정도 인원의 팀을 구성해 감염병을 추적하고 비상 상황 발생 시 언제든지 대응할 수 있도록 해야 한다. 코로나19로 무너진 글로벌 보건 상태를 재건해야 한다"고 주장했다.

이에 게이츠 이사장은 한국에 방문한 목적을 ▲글로벌 보건 안보 증진 ▲건강 형평성 격차 해소 ▲중저소득국 간의 감염병 퇴치 노력 지속 등에 필요한 협력 관련 업무협약(MOU) 차원이라고 밝혔다.

게이츠 이사장은 연설에서 '다자 글로벌 보건 이니셔티브' 중요성과 감염병혁신연합(CEPI, Coalition for Epidemic Preparedness Innovations) 역할에 대해 강조한 뒤, 한국도 확대된 역할에 참여해줄 것을 호소했다.

이 과정에서 게이츠 이사장은 ▲견고한 백신 제조 역량 ▲혁신적 민간 부문 ▲인수개발(M&D, merger&development) 전문성 ▲새로운 개발 바이오 제조 인력 허브 등 한국이 코로나19와 진단 검사 분야에서 선도적인 역할을 하고 있는 것으로도 평가했다.

한국 정부가 최근 백신 공동 분배 프로젝트(COVAX. Facility)에 2억 달러를 출현하기로 하는 등 글로벌 보건 투자 확대에 나서기로 한 점에 대해 언급한 게이츠 이사장은 "우리는 이러한 기관에서 한국이 더 확대된 역할을 하기를 희망하고 있다"는 말도 했다.

이어 "더 확대된 파트너십을 통해서 한국의 과학기술을 통한 더 큰 역할을 기대하고 있다. 그러면 우리가 소아마비, 홍역과 같은 감염병을 퇴치할 수 있을 것이고 인류를 감염병으로부터 구할 수 있을 것"이라고 강조했다.

한편 게이츠 이사장은 이날 오후 서울 용산 대통령실 청사로 이동해 윤석열 대통령과 면담도 한다. 면담에서는 보건의료 협력 방안에 대해 이야기할 것으로 보인다.

이와 관련 윤 대통령은 이날 오전 용산 대통령실 출근길에 기자들과 만나 "경제적으로 어려운 세계 시민들의 질병으로부터의 자유를 지키고 확대하는 데 동참하기 위해 소위 보건 정의에 대해서 얘기를 나눌 생각"이라고 했다.