국내 제약바이오 기업들이 인공지능(AI) 플랫폼을 활용한 신약 개발에 뛰어들고 있다. AI를 통해 최적의 신약후보물질을 찾아 연구 기간을 줄이고, 신약 개발 성공 가능성은 높이는 전략이다.

10일 제약바이오 업계에 따르면 최근 국내 기업들이 AI 플랫폼을 보유한 기업들과 잇따라 손을 잡으며 공동 신약 연구 개발에 나서고 있다.

JW중외제약은 지난 6일 인공지능(AI) 신약 개발 전문기업 디어젠과 AI 기반의 혁신신약 개발을 위한 공동연구 협약을 체결했다. JW중외제약은 이번 협약에 따라 디어젠의 AI 신약 개발 플랫폼 '디어젠 아이디어스(DEARGEN iDears)'를 활용해 현재 개발하고 있는 신약후보물질의 신규 적응증을 탐색하고 개발 가능성을 검증하게 된다.

JW중외제약은 앞으로 자체 신약개발 역량을 기반으로 혁신적인 플랫폼을 보유한 바이오텍들과의 연구협력을 더욱 확대해 나갈 방침이다.

앞서 대웅제약은 에이조스바이오와 AI를 통한 합성치사 항암 신약 연구개발 계약을 체결했다. 이번 계약을 통해 에이조스바이오는 자체 구축한 인공지능 플랫폼을 바탕으로 합성치사 항암 신약 후보 물질을 탐색하고, 대웅제약은 후보 물질에 대한 효능 평가와 임상 개발 등 사업화를 진행할 계획이다.

에이조스바이오는 신약 개발 인공지능 플랫폼 전문기업으로, AI 기술과 함께 의약화학에 대한 전문성을 바탕으로 인공지능 플랫폼(iSTAs)을 구축했다.

대웅제약은 이 플랫폼을 통해 최적의 항암 신약 후보물질을 발굴해 연구 기간을 대폭 줄이는 한편 항암 신약 개발의 성공 가능성을 높이고, 항암 분야 신약 파이프라인을 확장할 것으로 기대하고 있다.

팜젠사이언스는 AI 플랫폼 기반의 혁신신약개발 기업인 아이겐드럭과 손을 잡고 염증성장질환(IBD)을 포함한 자가면역질환 신약 개발을 위한 공동연구에 나선다. 이번 공동연구는 아이겐드럭이 보유한 인공지능 신약개발 플랫폼인 약물 타깃 상호작용 예측 모델(EnsDTI), 인체 내 간독성 예측 모델(SSM), 자기지도학습 신약개발 모델(TriCL)을 활용해 자가면역질환 유효물질을 발굴하는 것을 목표로 한다.

삼진제약도 최근 국내 AI업체 인세리브로와 AI기술을 활용한 공동 연구계약을 맺었다. 이에 따라 인세리브로의 AI플랫폼을 활용해 신약 후보물질을 도출하게 된다.

업계는 앞으로도 AI 플랫폼 기술을 가진 스타트업들과의 협업은 점차 늘어날 것으로 예상하고 있다.

제약업계 관계자는 "AI를 활용하면 초기 단계에서 최적 후보물질을 찾아내기 때문에 신약 개발 기간은 평균 3~4년, 개발 비용은 절반 이상 줄일 수 있다고 보고 있다"며 "무엇보다 신약 개발의 가장 큰 리스크인 실패 확률을 낮출 수 있다는 것이 장점"이라고 말했다.

이어 "정부가 올해부터 AI를 활용한 신약 개발 사업을 적극 추진하면서 AI 플랫폼 기술을 보유한 스타트업들과의 협업은 점차 많아질 것으로 예상된다"고 내다봤다.