이재용 삼성전자 부회장이 세계 최고 기술자들을 직접 격려하며 '기술 중심 경영'을 다시 한 번 확인했다. 이어지는 현장 행보와 경영 개선 등을 통해 '뉴삼성'도 완성해가는 분위기다.

이 부회장은 17일 경기도 킨텍스에서 열린 '2022년 국제기능올림픽 특별대회 고양' 폐회식에 참석했다. 2009년 이후 13년만에 직접 현장을 찾은 것.

◆ 다시 '기술 중심 경영' 강조한 이재용

국제기능올림픽은 2년마다 전세계 청소년들이 모여 기술을 겨루는 자리로, 올해에는 개최 사정상 9월부터 11월까지 15개국 26개 도시에서 공동으로 진행 중이다. 국내에서는 12일 개막해 35개국 133명 선수단 등이 참여했다. 국내에서도 46개 직종 51명이 실력을 뽐냈으며, 삼성전자 등 삼성 계열사에서도 17개 직종 22명이 참가했다.

삼성전자는 2007년 일본 시즈오카 대회부터 후원을 시작해 2013년부터 국제 기능올림픽부터는 최상위 타이틀 후원사로 대회를 지원하고 있다. 국내에서도 2006년 고용노동부와 기능장려협약을 체결하고 2007년부터 전국기능경기대회를 후원하며 국가대표팀 훈련과 전지훈련 및 재료비 등을 지원 중이다.

'기술 중심 경영' 일환이다. 삼성전자 등 계열사는 전국기능경기대회에 출전한 숙련기술 인재를 매년 특별 채용하며 기술자들을 우대하고 있다. 2007년부터 연 평균 100여명인 1424명을 채용했고, 국제기능올림픽에서 금메달 28개 등 52개 메달을 획득하기도 했다.

삼성이 기술 중심 경영을 시작한 데에는 이 부회장 역할이 컸다. 이 부회장은 2006년 일본 기업을 방문해 핵심 부품 공정에서 일하는 숙련 인력 다수가 국제기능올림픽이나 국내 기능대회 수상자 출신이라는 데에 깊은 인상을 받은 이후, 기술 관련 책임자에 기술인력 육성과 사회적 관심 필요성을 강조하며 삼성이 앞장서자고 제안했다. 이를 계기로 삼성전자는 고용노동부와 협약을 맺으며 기술자에 대한 후원을 시작했다고 알려져있다.

올해 대회에서도 이 부회장은 직접 삼성전자를 대표해 '기술 대한민국'의 위상을 높인 선수단을 격려하고 수상자에게 메달도 직접 수여했다.

이 부회장은 2009년 캐나다에서 열린 국제기능올림픽에 참여했을 당시에도 현장 경쟁력이 기술인재에서 나온다며 기술인재 중요성을 강조한 바 있다. 이후 ▲전국공업고교 교장회 오찬 ▲기능올림픽 입상자 간담회 ▲국제기능올림픽조직위원회(WSI) 회장 미팅 등을 가지며 기술인재와 기능올림픽에 대해 지속적으로 관심을 쏟아왔다. 사내에 기능올림픽 사무국과 훈련센터를 신설하고 우수 인력들을 채용하며 성과를 전시하는 등 구체적인 조치도 이어갔다.

아울러 이 부회장은 기술 인재 육성 전략이 회사뿐 아니라 국민이 모두 잘 살도록 좋은 일자리를 만들고 젊은 세대를 체계적으로 육성해 기회를 주는 것이라며 주변에도 동참을 당부하기도 했다.

최근 글로벌 위기 속에서도 이 부회장은 기술 중심 경영으로 극복하려는 모습이다. 기술 초격차와 인재 육성 및 오픈 이노베이션 추진 의지를 드러낸데 이어, 미래 기술이 생존 문제라는 인식을 수차례 밝히며 아낌없는 투자와 지원을 약속했다.

◆ '뉴삼성' 완성되나

이 부회장이 지난 광복절 특사로 복권된 후 끊임 없이 현장 경영을 이어가면서 삼성그룹 재건에 대한 기대도 높아지는 분위기다. 삼성이 지난 '국정 농단' 사태로 미래전략실을 폐지하는 등 그룹을 해체한 상태지만, 글로벌 경영 위기를 극복하기 위한 삼성 역할론이 커지는 가운데 이 부회장도 다시 경영을 본격화하면서 삼성그룹도 컨트롤타워를 다시 구축할 수 있다는 전망이다.

이 부회장은 최근 들어 국내외 주요 현장을 끊임없이 오가고 있다. 지난 두달간 삼성 계열사의 국내외 사업장을 방문해 사업 현황을 확인하고 임직원을 격려하며 격의없는 소통을 이어왔다. 해외 출장을 통해 글로벌 네트워크를 복원하며 미국에서 대규모 5G 사업을 따내는데도 결정적인 역할을 한 것으로 알려졌다.

지난주에는 삼성 준법감시위원회 정기회의에도 처음으로 참석했다. 준법위는 삼성이 준법 경영을 정착시키기 위해 만든 외부 기관으로, 삼성 지배구조 개편에도 중요한 역할을 맡고 있다. 이 부회장은 준법 경영과 ESG 경영에 적극 동참하겠다는 의지를 표했으며, 재계에서는 지배구조 개편과 그룹 컨트롤타워 재건과 관련해서도 논의를 이어갔을 것으로 보고 있다.

경영 효율화 작업도 꾸준히 추진하는 모습이다. 삼성전자 본사 이전 가능성이 꾸준히 흘러나오는 가운데, 서초사옥과 수원캠퍼스에 거점 오피스를 신설하고 동탄역 인근으로 확대할 것으로 예상되는 등 근무 조건 개편을 본격화했다.

'뉴삼성' 선포 시기로는 여러 추측이 나오고 있다. 이달 말 故이건희 회장 2주기와 11월 1일 삼성전자 창립기념일, 혹은 연말 정기 인사나 내년 정기 주주총회 등이 거론된다.

일부 시민단체 등 일각에서는 여전히 삼성그룹에 대한 부정적인 입장을 견지하고 있지만, 여론은 코로나19 팬데믹을 겪으면서 삼성그룹 재건에 긍정적인 반응이다. 삼성 계열사와 이 부회장이 구호 지원뿐 아니라 마스크와 백신 조기 공급에서도 중요한 역할을 해낸 덕분이다.

이 부회장이 회장으로 언제 승진할지도 주요 관심사다. 이 부회장이 故 이건희 회장의 와병 속에서도 10년 가까운 기간 경영을 도맡았던 만큼 이제는 회장에 올라야 한다는 주장이 이어지고 있다. 글로벌 경영뿐 아니라 민간 외교관으로 역할을 수행하기 위해서라도 삼성그룹 회장 직함이 필요하다는 이유다.

다만 이 부회장도 최근 회사가 우선이라며 입장을 밝힌 만큼, 그룹 컨트롤타워 재건과 지배구조 개편 등 현안을 해결한 뒤에야 승진할 것이라는 전망도 나온다.