제약·바이오업계가 인공지능(AI) 신약개발을 위한 공동연구에 본격 나선다. 제약·바이오기업들이 AI 약물 개발 플랫폼 기술을 보유한 스타트업들과 적극적으로 협업하며 신약 개발 기간과 비용을 줄이고, 성공 가능성을 높일 수 있을 것으로 기대된다.

한국제약바이오협회는 19일 '제 1회 AI 신약개발 오픈이노베이션 행사'를 갖고 제약·바이오기업과 신약개발 AI스타트업 매칭을 시작했다. 이 날 열린 AI 플랫폼 기술 발표회에는 메디리타, 신테카바이오, 바이온사이트 세 곳이 참여해 약물개발 분야 플랫폼 기술에 대해 설명했다.

업계에 따르면 현재 약물로 배합 가능한 화합물 개수는 10의 60승에 달한다.인간의 유전자는 2만5000개, 신진대사체는 약 11만개이며, 이제까지 미국 국립생물정보센터에 발표된 논문은 3400만건이 넘는다.

배영우 메다리타 대표는 "이 많은 데이터를 분석해 합성신약 후보물질을 발굴하고 최적의 조합을 찾아내는데 AI를 활용한다면 개발 시간과 비용을 크게 줄일 수 있다"며 "특히 AI는 신약 개발에 극복해야 할 중요한 요소인 인간의 편견과 주관적 판단을 배제하고 데이터만을 근거로 객관적인 판단을 내릴 수 있어 효율적이다"라고 설명했다.

실제로 메다리타는 자사가 보유한 AI솔루션 'MuN-AI'를 통해 희귀질환 망막색소변성증의 신약후보 물질을 발굴하는데 총 10주가 소요됐다. 기존 방식 대비 기간 단축효과는 81%에 달한다.

AI를 통한 신약개발은 이미 성과를 내고 있다. 아스트라제네카와 화이자, 노바티스와 같은 글로벌 빅파마들은 2016년부터 AI를 적극 도입해 신약개발에 활용 중이다. 베네볼런트 AI가 발굴한 바리시티닙은 지난 2021년 7월 코로나19 치료제로 단독승인을 받았고 엑센시아는 AI로 설계한 면역항암제 신약의 임상 1상에 최근 진입했다. 특히 글로벌 기업들은 인공지능으로 발굴한 신약파이프라인의 기술 이전을 통해 큰 성과를 내고 있다.

신테카바이오 양현진 상무는 "현재 AI 기술은 합성신약에 집중돼 있지만 우리는 이를 바이오 혁신 신약 개발까지 확대 적용하고 있다"며 "합성 신약 후보물질 발굴은 물론, 싱생항원 항암백신, 면역세포 치료제 개발까지 확장할 계획"이라고 말했다.

신테카바이오는 합성신약 후보물질 발굴 AI솔루션 딥매처(DeepMatcher)를 보유하고 있다. AI 기술 발표회에 참여한 세 기업은 이날 오후 관심있는 제약·바이오 기업과의 파트너링을 진행했다.

원희목 제약바이오협회장은 "이제 살아남기 위해선 융복합해야 하는 신약 개발 시장에서 AI가 핵심 역할을 할 것으로 기대한다"며 "이 자리는 그 시작을 알리는 활기차고 뜻있는 자리가 되길 희망하며 AI신약개발지원센터는 앞으로 제약바이오기업과 AI 스타트업 간 오픈이노베이션 장을 지속 마련하겠다"고 말했다.