이태원 압사 참사로 숨진 미국인들이 한국에 유학 온 교환학생으로 알려졌다. 이번 사고로 아들을 잃은 미국인 아버지는 비통한 심경을 토로했다.

미국 국무부는 30일(현지시각) 이태원 압사 참사로 인해 미국인 2명이 숨지고 3명이 부상을 입었다고 밝혔다. 국무부는 희생자들의 신원을 공개하지 않았으나 희생자 유족과 소속 학교 등을 통해 사연이 공개되면서 안타까움이 더해졌다.

같은 날 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 미국 조지아주 애틀랜타 교외에 사는 스티브 블레시(62)는 이태원 압사 참사 소식을 접하고는 계속해서 연락하며 아들인 스티븐 블레스(20)의 안전을 확인하려 했지만 돌아온 건 아들의 비보였다. 이날 밤 11시30분께 주한 미국 대사관으로부터 아들 스티븐이 이태원 참사 희생자라는 소식을 들은 것이다.

블레시는 뉴욕타임스와의 전화통화를 통해 "수억 번을 동시에 찔린 느낌이었다"며 "세상이 무너지는 것 같았다. 아무 감각이 없이 망연자실하고 동시에 엄청난 충격이었다"고 애통함을 전했다.

스티븐은 미국 케네소주립대에 재학하던 중 해외 대학에서의 한 학기 유학 생활을 꿈꾸며 지난 8월 한양대 교환학생 자격으로 한국에 들어왔다. 블레시는 "내 아내는 라틴계이지만 아들은 그곳으로 가고 싶어 하지 않았다"며 "아들은 스페인어 외 한국어도 공부하고 있었다"고 말했다.

블레시는 스티븐이 중간고사를 마친 뒤 친구들과 핼러윈 축제를 즐기기 위해 이태원으로 향했다고 전했다. 몇 명의 친구들은 먼저 그 자리를 벗어났지만 스티븐은 차마 나오지 못했다는 설명이다. 블레시는 "나는 사건이 발생하기 30분 전 '밖에 있다는 걸 알고 있다. 조심해라'는 문자를 보냈지만 아들로부터 답장을 받지 못했다"고 말했다.

다른 희생자 역시 한양대 교환학생으로 확인됐다. 켄터키대 간호학과에 재학 중이었던 앤 기스케는 스티븐과 마찬가지로 스무 살내기였다. 기스키는 이태원에 생일 축하 파티를 위해 방문했던 것으로 전해졌다. 그녀의 SNS에는 생일 케이크와 함께 찍힌 사진이 업로드돼 있다.

조 바이든 미국 대통령은 이날 트위터를 통해 "질 바이든(아내)과 나는 서울에서 목숨을 잃은 사람들 중 두 명의 미국인이 있다는 사실을 알고 충격을 받았다"며 "사랑하는 사람을 잃은 유가족에게 애도를 표하며, 부상당한 모든 사람들의 회복을 기원하며, 다친 사람들은 모두 회복하기를 기도하겠다"고 전했다.