윤석열 대통령과 김건희 여사가 22일 청와대 영빈관에서 '미래 과학자와의 대화' 시간을 가졌다. 이 자리에는 2022년 대통령과학장학생(대학 1, 3학년 140명), 국제과학올림피아드 수상자(중·고생 44명)들이 함께했다. 윤 대통령 내외는 이들과 만나 축하와 격려를 전하고, 진솔한 이야기도 나눴다.

먼저 윤 대통령 내외는 올해 대통령과학장학생으로 선정된 학생들에게 장학증서와 메달, 국제과학올림피아드 수상자들에게 기념패와 부상을 직접 수여했다.

이어진 격려사에서 윤 대통령은 "취임 이후에 많은 행사와 모임과 자리를 가졌다만 여러분을 만난 이 자리처럼 정말 기쁘고 이렇게 뿌듯한 자리가 없었다. 대통령이 할 수 있는 일 중에 우리나라 과학 인재들을 만나 격려할 수 있다는 것이 아마 가장 보람된 일이 아닌가 생각한다"며 감사 인사부터 전했다.

윤 대통령은 격려사에서 과학이 갖는 위상과 중요성에 대해 강조했다. 먼저 윤 대통령은 "강한 경제력과 방위력, 학문·문화적으로 높은 수준의 격, 이런 모든 것을 종합했을 때 그 나라 수준은 정확히 그 나라의 과학 수준하고 정비례한다고 생각한다"고 말했다.

이어 "정치에서도 자의적인 판단이 아니라 늘 과학적 의사결정이 우선해야 된다고 생각한다"며 "과학이라는 것은 거짓이 없다. 국가의 중요한 의사결정, 국정 운영을 과학에 기반해 하는 것은 전문가와 진실을 중시하고, 의사결정 과정에 있어 합리성을 중시한다는 뜻"이라고 강조했다.

윤 대통령은 "인류의 자유가 확대되는 과정에서 가장 큰 기여를 한 것이 바로 과학"이라며 "과학이라는 인프라가 결국 독재, 전체주의, 불합리를 우리 사회에서 쫓아내고 인권과 자유와 합리가 지배하게 만들었다. 과학에서 나온 많은 응용 기술들이 인간 생명을 연장하고 우리에게 상상할 수도 없는 복지를 가져다 줬다"고도 말했다.

그러면서 "국가는 과학자들의 그 연구를 충분히 지원하고, 과학자들이 자기가 하고 싶은 연구와 협력을 할 수 있도록 반드시 지원해야 된다. 그것이 중요한 국가의 존재 이유"라고 강조했다.

윤 대통령은 "지금 우리가 누리는 자유롭고 편리한 삶은 수많은 시행착오와 실패에도 포기하지 않고 끊임없이 자신의 길을 추구한 선배 과학인들이 있었기 때문"이라며 "꿈을 향한 도전을 계속해 달라"고 당부했다.

이어 "자유와 창의가 꽃필 때 과학이 발전한다고 생각한다"며 연구의 자율성, 평가의 공정성, 정당한 보상체계의 중요성에 대해 강조하고, 과학 인재 지원 계획 등을 언급한 뒤 "정부가 미래 과학자들을 위한 든든한 조력자가 될 것"이라고 했다.

한편 올해 대통령과학장학생, 국재과학올림피아드 수상자들은 윤 대통령 내외와 만나 평상시 생각했던 꿈, 포부, 고민, 관심사에 대해 자유롭게 질문도 했다. 그러면서 대통령 내외와 미래 과학자들 간에 격의 없는 소통도 이뤄졌다.