신년을 앞둔 반도체 업계가 우울한 표정을 숨기지 못하고 있다. 반도체 다운턴 위기로 실적 악화가 불가피한 상황, 내년에도 적자를 면키 어렵다는 전망이 전세계적으로 이어지면서 우려는 공포감으로 확대되는 탓이다. 연일 이어지는 주가 폭락으로 저마다 대책 마련에 분주하지만 여전히 반등 기미는 보이지 않고 있다.

그럼에도 여전히 이런 공포가 과대하다는 지적도 적지 않다. 메모리 시장은 원래 변동성이 심해 주기적으로 호황과 침체를 반복하는 데다가, 반도체 수요처도 굳건해서 회복 여력이 충분하기 때문이다. 게다가 내년부터 스마트폰을 이을 새로운 시장이 잇따라 새로 열릴 가능성이 높아지는 만큼, 여전히 반도체 산업이 굳건할 것으로 보는 시각도 설득력이 적지 않다.

◆ 메모리 '적자' 공포 확산

29일 업계에 따르면 삼성전자 주가는 5만원대 중반으로 떨어졌다. 올 초 8만원 가까웠던 것과 비교하면 30% 수준 하락폭이다.

2021년 최고점인 9만6800원과 비교하면 40% 이상 떨어졌다. 2020년 코로나19 팬데믹이 한창이던 때와 비슷하다. 주가가 4만원대로 떨어질 수 있다는 예상도 고개를 들고 있다.

SK하이닉스는 더 심각하다. 주당 가격이 7만원대 중반, 2021년 최고점인 15만500원과 비교해 반토막이 났다. 코로나19 팬데믹 수준보다 더 낮다.

국내 반도체 기업만의 문제가 아니다. 미국 마이크론은 주가가 50달러 밑으로 내려앉았다. 100달러에 육박했던 올 초와 비교해 절반이다. 코로나19 팬데믹 당시 기록했던 36달러 수준으로 하락할 가능성도 제기된다.

주가 하락 원인은 단연 메모리 반도체 시장 침체다. 상반기까지도 코로나19로 급증한 메모리 수요가 공급을 따라가지 못하며 뜻밖의 호황을 누렸지만, 하반기부터 코로나19 엔데믹에 더해 전쟁과 인플레이션, 미국 금리 인상 등으로 야기된 글로벌 경기 침체는 시장을 완전히 가라앉게 만들었다.

실제로 메모리 가격 역시 주가와 같이 폭락했다. 디램익스체인지에 따르면 범용 제품으로 주로 쓰이는 8Gb DDR4 D램 가격은 상반기 3달러 초중반에서 최근 2달러까지 떨어졌다. 반도체 재고 수준도 빠르게 증가하며 SK하이닉스의 경우 40주에 가까운 재고 일수라는 추측이 이어지고 있다.

반도체 업계 선행 지표인 마이크론 실적 발표가 쐐기를 박았다. 마이크론은 최근 미국 회계기준 1분기(9~11월)에 매출 41억달러(한화 약 5조원)을 거두며 전년 동기 대비 47% 줄었다고 밝혔다. 특히 1억달러(약 1200억원) 수준 적자를 기록하면서 메모리 시장 침체를 현실화했다. 마이크론이 적자를 거둔 것은 2015년 이후 7년여만이다.

이에 따라 국내 반도체 업계 역시 4분기 적자를 기록할 가능성이 높아졌다. 증권가에서는 일찌감치 D램을 주력으로 하는 SK하이닉스가 수천억원 규모 적자를 볼것으로 예상해왔지만, 시장 침체가 이어지고 마이크론도 큰폭의 적자를 내면서 손실 규모를 1조원 수준으로 확대하는 상황이다. 특히 최근 인텔에서 인수한 낸드플래시 자회사 솔리다임이 크게 부진한 실적을 낼 것으로 예상되면서 공포감은 더 커지고 있다.

내년에는 삼성전자 메모리 사업부로도 적자가 이어질 수 있다는 전망도 나왔다. 최근 골드만삭스가 4분기 삼성전자 반도체 부문 영업이익을 1조원 하향 조정한 1조5000억원으로 예상, 이에 따라 대신증권 등 일부 증권가에서는 내년 상반기 수백억원 규모 적자를 기록할 수 있다는 비관적인 전망을 내놨다.

◆ 과도한 우려 지적도

그러나 이같은 시장 추측이 맞아 떨어질지는 여전히 알 수 없다는 게 업계 중론이다. 반도체 업계 실적은 주력 제품군과 실제 계약은 물론, 생산성과 투자 등 다양한 변수로 크게 달라질 수 있기 때문이다. 당장 지난해에도 모건스탠리가 '메모리반도체 겨울이 온다'는 보고서를 발간하며 시장에 공포감을 불어넣었지만, 실제로는 오히려 삼성전자와 SK하이닉스가 분기 기준 역대 최고 매출에 높은 영업이익을 기록하며 '승승장구'한 바 있다. 그 밖에도 반도체 시황과 관련한 증권가 분석은 빗나가는 경우가 적지 않았다는 평가다.

SK하이닉스는 최근 뉴스룸을 통해 이같은 속내를 간접적으로 드러내기도 했다.미래에셋증권 반도체 섹터 김영권 애널리스트와 인터뷰를 통해 '내년 하반기 SK하이닉스 반등… 반도체 주식에 투자할 적기 다가온다'는 내용을 게재한 것. 김 애널리스트는 이를 통해 DDR5 D램을 필두로 고성능 메모리 보급이 본격화하면서 2023년 하반기부터는 시장이 다시 반등할 것으로 내다봤다.

당장 기다리고 기다리던 인텔 차세대 서버용 CPU가 1월 출시를 앞두고 있다. 인텔 서버용 CPU는 시장 점유율이 90% 육박하는 인기 제품. 차세대 제품이 나오면 성능을 높여 고부가가치 서비스를 제공할 수 있을뿐 아니라, 전력 효율을 개선해 비용까지 줄일 수 있어 서버 업계 투자를 대폭 확대하는 시점으로 잘 알려져있다. 인텔이 차세대 서버용 CPU 출시를 연기한지 1년여, 올해 수요가 감소한 데에도 업그레이드를 기다리면서 재고를 소진하기 위함이었다는 분석이 있다. AMD가 일찌감치 차세대 서버용 CPU를 내놓긴 했지만 점유율이 낮은데다가 DDR4도 함께 지원해서 그렇다할 영향을 주지는 못했다.

DDR5 D램은 2배에 가까운 속도 향상은 물론, 동작 전압을 1.1V로 DDR4(1.2V)보다 줄였다는 데에 의미가 크다. 같은 용량을 기준으로 가격이 DDR4에 비해 훨씬 비싸다는 게 보급을 가로막는 문제로 지적됐지만, 최근 D램 가격 폭락으로 격차가 20% 수준으로 줄어들면서 당초 예상보다 더 빨리 투자를 촉진할 수 있을 것이라는 기대가 커지고 있다.

◆ 모바일 부활·미래차 본격화

올해 심각한 부진으로 메모리 수요 감소를 주도했던 모바일 시장도 다시 기지개를 켜는 모습이다. 업계에 따르면 삼성전자는 내년 2월 플래그십인 갤럭시S23을 출시할 예정, 전작과는 달리 성능을 대폭 개선한 애플리케이션 프로세서(AP)를 도입하며 한동안 정체됐던 안드로이드 스마트폰 고성능화를 재점화하겠다는 의지를 숨기지 않고 있다.

특히 중국 시장이 코로나19를 벗어나 다시 문을 열면서 수요를 폭발시킬 가능성이 높아지고 있다. 최근 들어 코로나19 봉쇄를 해제하면서 수요가 예년 수준을 되찾으려는 상황, 잠시 멈춰있던 현지 브랜드는 물론 생산에 어려움을 겪어왔던 애플 아이폰 생산 기지도 본격적으로 가동을 시작하면서 신제품 출시 러시와 함께 메모리 수요를 크게 늘릴 것으로 예상된다.

스마트폰을 이을 새로운 시장도 대기 중이다. 내년 상반기 애플의 첫 XR 헤드셋 공개가 유력해지면서 관련 업계도 신제품 출시를 본격화할 분위기다. 헤드셋은 고해상도 디스플레이를 사용해 대용량 메모리가 필수적인 만큼, 시장이 본격적으로 열리면 메모리 수요에서도 큰 비중을 차지할 수 있을 전망이다.

모바일 메모리 수요에 비견할 것으로 예상되는 미래차 시장도 심상치 않다. 글로벌 완성차 업계가 본격적으로 전기차 생산량을 늘리는 가운데, 고성능 인포테인먼트 시스템은 이미 필수 조건으로 자리잡았다. 높은 안정성이 요구되는 자동차 부품 특성상 부가가치도 높아 메모리 시장에 활력을 불어넣을 수 있을 것이라는 기대도 적지 않다.

◆ 정부 태도는 악재

'중국 리스크'는 숙제다. 미중무역분쟁이 격화하면서 중국에 차세대 장비를 들이기가 어려운 상태다. 중국 생산 비중이 높은 국내 반도체 업계에는 적지 않은 부담. 일단 매년 미국 상무부에 허가를 받는 방식으로 위기를 넘기긴 했지만, 앞으로도 안정적으로 가동할수 있을지는 미지수다. 이에 따라 새로운 생산 기지를 찾아야 한다는 목소리도 이어지고 있지만, 글로벌 경쟁이 심한 탓에 그렇다할 묘안을 찾기는 쉽지 않은 상황이다.

반도체 산업 지원에 인색한 정부도 문제다. 최근 반도체 특별법이 가장 핵심 내용인 세제 개편안을 당초 20%에서 8%로 대폭 축소한채 통과됐다. 적자 위기에 빠진 반도체 업계에는 투자를 더 하기 어렵게된 이유다. 그나마 삼성전자가 다운턴 속에서도 계획된 투자를 이어가며 시장 점유율을 높일 것으로 기대되지만, 장기적으로는 국내 투자를 위축하고 '초격차'에 힘을 빼는 악수라는 지적이 나온다.