메모리 반도체 시장은 주기적으로 호황과 불황을 거듭한다. 수요가 상황에 따라 빠르게 변하는 반면, 공급은 장기적인 계획을 따를 수 밖에 없는 구조 때문이다. 이번 다운턴 역시 코로나19 팬데믹으로 공급을 확대하던 상황, 갑작스런 수요 감소에 미리 대응하지 못한 결과로 해석된다. 마이크론과 SK하이닉스 등이 감산을 선언했지만, 그 효과가 내년에서야 나타날 것으로 보는 이유도 이 때문이다.

다운 사이클 주기는 계속 짧아지고 있다. 최근 10여년을 보면 2011년과 2016년, 2019년에 메모리 공급 과잉으로 심각한 위기를 겪은 바 있다. 다운사이클 주기가 5년에서 3년으로 절반 가까이 빨라진 셈. 코로나19로 예상 밖의 호황기를 맞이하긴 했지만, 당초 시장이 예상한 다운사이클이 2020년이었음을 감안하면 메모리 시장 수요와 공급 균형이 훨씬 안정적이 됐다는 게 업계 중론이다.

업계 관계자는 "메모리 업계가 업황 사이클을 거듭하면서 시장 전망도 더욱 고도화할 수 있게 됐다"며 "이번 다운사이클은 코로나19 엔데믹과 글로벌 경기 침체 등 변수 영향으로 급격하게 찾아왔지만, 결과적으로는 예전보다 훨씬 빠르게 안정을 되찾을 가능성이 높다"고 말했다.

실제로 다운 사이클마다 D램 가격 변동성은 훨씬 줄어든 모습이다. 당시 범용 D램 가격을 기준으로 2011년 하반기에는 생산 원가를 하회하는 0.5달러 수준까지 떨어졌었다. 그러나 2016년에는 1달러 초반에서 반등, 2019년에는 3달러를 다소 하회하다가 다시 상승세로 돌아섰다.

국내 반도체 업계 경쟁력은 다운사이클을 계기로 오히려 더 높아졌다. 국내 업체의 D램 시장 점유율은 2009년 처음 50%를 넘어 2011년 다운사이클을 계기로 60%를 넘어섰다. 기세를 몰아 2015년에 70%를 돌파, 2016년 다운사이클을 계기로 압도적인 시장 지배력을 굳힐 수 있었다.

이번 다운사이클이 끝나면 국내 업체 D램 시장 점유율은 또 한 번 점프할 것으로 업계는 기대하고 있다. 마이크론 등 해외 경쟁업체들이 대규모 감산에 돌입하는 반면, 삼성전자는 계획대로 평택캠퍼스를 확대하고 12나노급 신공정 양산을 시작하는 등 오히려 생산력을 늘렸다. SK하이닉스가 감산에 동참하긴 했지만 규모가 경쟁업체 대비 크지 않을 것으로 예상되는데다가, 선단공정에서도 EUV를 앞세워 삼성전자와 함께 우위를 선점하면서 경쟁력도 확보할 수 있을 것으로 기대된다.

공급부담이 낮다는 점도 이번 다운사이클이 상대적으로 심각하지 않은 이유로 꼽힌다. 신한금융투자가 지난 9월 발간한 '하락 사이클 복기' 보고서를 보면 공정 난이도 상승으로 내년 빗그로스는 10% 내외에 그칠 전망이다. 미세 공정 도입이 어려워진 탓에 공급 증가가 예전보다 많지 않다는 얘기다.

다운사이클을 마무리할만한 호재도 과거와 비슷하다. 2011년에는 스마트폰 시장이 크게 확대되면서 수요 확대를 견인, 2016년에는 비트코인과 함께 고사양 게임 인기가 늘어나면서 다운사이클을 마무리한 바 있다. 내년에도 중국발 스마트폰 수요 회복과 함께 클라우드 시장 투자 확대, HMD 시장 본격화와 커넥티드카 출시 등 다양한 수요 확대 요인이 기다리고 있다. 잠시 주춤했던 게임 업계도 내년 콘솔과 PC를 가리지 않은 대작을 준비하고 있어 업그레이드 수요는 이어질 전망이다.