정부가 오는 20일 실내 마스크 착용 의무를 해제할지 여부를 결정한다. 마스크를 벗는 시점은 설 이후가 될 가능성에 무게가 실린다. 국내 코로나19 확진자가 처음 발생한 2020년 1월20일 이후 꼬박 3년, 마스크로부터 해방될 수 있을지 관심이 모인다.

이상민 코로나19 중앙재난안전대책본부 2차장 겸 행정안전부 장관은 18일 "오는 20일 중대본 회의를 통해 실내 마스크 의무 조정에 대한 추진일정과 범위를 결정해 국민 여러분께 말씀드리도록 하겠다"고 밝혔다.

코로나19가 유행 정점을 지나면서 방역상황이 안정화되고 있는데 따른 결정이다.

이 장관은 "일 평균 확진자 수는 4만2000명대로 3주 연속 줄어들었고 주간 신규 위중증 환자 수는 439명으로 5주 만에 최저치를 기록했다"며 "중환자 병상 가용능력은 68.5%로 다소 여유가 있으며, 감염 취약시설의 동절기 추가 접종률도 61.2%로 당초 목표치(60%)를 달성했다"고 말했다.

다만, 설 연휴 시작인 21일부터 마스크 착용 의무가 해제될 가능성은 낮다. 대면 접촉과 이동량이 증가하는 설 연휴 코로나19 상황이 다시 악화될 수 있다는 우려 때문이다. 앞서 지난해의 경우 설 연휴를 거치면서 1만2116명이던 코로나19 확진자가 2만2825명으로 88.4% 가량 증가한 바 있다.

정기석 감염병 자문위원장은 "최근 실내 마스크 착용 의무 조정 시 참고할 수 있는 평가 지표 4가지 중 3가지가 충족됐다"면서도 "중국 내 코로나19 유행으로 인한 국내 유입 증가 우려와 신종 변이 발생 가능성, 그리고 설 연휴 인구이동에 따른 영향 등을 함께 고려해야 한다"고 조언했다.

이에 따라 연휴 이후나 이달 말께 의료기관, 감염취약시설, 대중교통 등 고위험 상황을 제외하고 실내 마스크 의무가 해제되는 1단계 전환이 이루어질 가능성이 제기된다.

정부는 실내 마스크 착용 의무 해제를 두 단계에 걸쳐 완화하겠다고 밝힌 바 있다. 의료기관, 감염취약시설, 대중교통 등 고위험 상황을 제외한 실내 마스크 의무 해제인 1단계 전환 기준으로는 ▲환자 발생 안정화 ▲위중증·사망자 발생 감소 ▲안정적 의료 대응 역량 ▲고위험군 면역 획득 등 4개가 제시됐다.

4개의 지표 중 2개를 충족하면 실내 마스크 착용 의무 조정 논의를 시작할 수 있다. 감염병 자문위는 1월 2주차 기준으로 '고위험군 면역 획득'을 제외한 3가지 지표가 충족됐다고 평가했다.

2단계 전환 시점은 국내 코로나19 위기 단계가 '심각'에서 하향하거나 법정 감염병 등급이 현행 2급에서 4급으로 내려갈 경우다.