정부가 '과학인재 육성'을 집중 시사했지만 카이스트 등 4대 과학기술원 학생들은 의학계열로 이동하고 있다는 분석이 나온다. 이같은 쏠림이 유의미한 수치를 보이는 만큼 과학인재 관련 정책의 재고가 필요한 상황이지만 정부 차원의 실태 파악은 미흡하다는 지적이 나온다.

9일 교육계에 따르면 4대 과기원 중도 탈락자들의 대부분이 의학계열 재입학에 도전하는 것으로 분석됐다. 입시 전문 업체인 종로학원이 최근 5년간 4대 과기원의 중도탈락자들을 분석한 결과 총 1006명으로 집계됐으며, 이 중 80~90%가 의학계열로 이동했다고 추정했다. 카이스트생을 예로 들었을 때, 서울대 공대 수준으로의 이동추이는 유의미하다고 보기 어렵기 때문에 사실상 의학계열로 이동했을 가능성이 가장 높다는 예측이다. 과기원별로 카이스트는 499명, 울산과기원 263명, 광주과기원 150명, 대구경북과학기술원 94명의 중도 이탈자가 발생했다.

다만 국가적 차원의 과학인재 양성을 도모하고자 과학고에서 과기원 등의 수순을 마련해 둔 것과 반대로 과기원 신입생들이 의학계열로 빠지면서 정부 차원의 과학인재 손실 우려가 제기되고 있다. 2022년 공시 기준으로 카이스트 신입생의 출신 고교 유형은 과학고가 50.8%, 영재학교 19.1%에 해당한다. 4대 과기원 전체로 보면 과고 36.5%, 영재학교 10.6%를 차지한다. 특히 과고 출신의 학생의 경우, 조기졸업이 가능하기 때문에 해당 학생들이 재수에 도전한다고 해도 일반고 학생들보다 시간적 소모가 적다는 유리함이 존재한다.

임성호 종로학원 대표이사는 "과고·영재학교 출신 학생들이 과학인재 육성 목적의 대학에 진학한 후 의약학 계열로 이동하는 것은 과학인재 육성정책과 국가 경쟁력 차원에서 재고할 부분"이라며 "의학계열로 이동이 실제 우려할 정도의 수준이라면 과고, 영재학교, 이공계 특성화대학 과학기술인재 육성 정책에 많은 문제점이 있을 수도 있다"고 가능성을 제시했다.

실제로 2023학년도 대입에서 이공계 인재들의 수시 변수 중 하나로 급증한 의대 선호도가 꼽혔다. 약대 모집 인원이 약 1700명 가량 증가했음에도 의대, 치대, 한의대 등 다른 의학계열에서 경쟁률이 분산되지 않았다는 점을 살폈을 때, 대입 메디컬 선호 현상이 강력히 나타남을 유추할 수 있다.

지상범 JBS진로진학연구소 소장은 "지금은 의·치·한·수가 초강세"라며 "상위권 대학생들도 다니던 학교를 그만두고 의학계열로 가기 위해 재수하는 형국이기 때문에 의학계열 강세는 계속될 것"이라고 전망했다.

지난 1일 윤석열 대통령은 제1차 인재양성전략회의를 개최하고 "4차 산업혁명과 글로벌 기술 패권 경쟁 속에서 국가가 살아남는 길은 오로지 뛰어난 과학기술 인재들을 많이 길러내는 것"이라며 '과학인재 육성' 의지를 보였다. 이를 위해 정부는 반도체와 우주 등 핵심 분야를 선정, 재정 투입과 입법 제정 등을 집중 추진하겠다는 입장이다. 또한, 최근에는 4대 과기원의 공공기관 해제에 따라 과학인재 기대감이 올라간 바 있다. 과기원들은 공공기관이 받던 정부 규제에서 한층 자유로워졌기 때문에 해외 우수 석학 유치, 박사후연구원 선발 등이 주목되면서 위상이 상승할 것으로 전망된다.

하지만 정작 과기원 입학생들은 중도 탈락이 조금씩 늘어나는 추세이다. 특히 과고·영재학교 출신들이 의약학 계열로 이동한다면 국가적 과학인재 육성 목표와 상충되는 만큼 정부 차원의 신속한 실태 파악과 대응책이 요구된다.