지난해 말부터 주춤했던 달러 강세(원화 약세)가 미국 긴축 강화 가능성이 높아지면 최근 다시 나타나고 있다. 투자자들은 '킹달러'를 걱정하고 있지만 전문가들은 단기적으로 조정 받은 후 다시 안정세를 찾을 것으로 전망한다.

20일 서울외환시장에 따르면 원·달러 환율은 이달 1일 1231.3원에서 지난 17일 1299.5원으로 보름 사이 60원 넘게 올랐다. 이날 오후 한때 1303원까지 상승해 지난해 12월 20일(1305원) 이후 두 달 만에 1300원을 넘었다.

원·달러 환율은 미 연방준비제도(Fed·연준)의 연방공개시장위원회(FOMC) 발표 직후인 지난 2일 장중 1216.4원까지 내려간 바 있다. 장중 저가 기준으로 환율이 1220원 아래로 내려간 것은 지난해 4월 7일(1216.6원) 이후 10개월 만에 처음이다. 기준금리 인상을 중단할 것이란 기대감에 달러가 약세를 보인 것.

다만 이후 발표된 고용지표와 미국 연준의 금리인상 장기화 예상으로 달러 강세로 전화됐다.

지난 15일(현지시간) 미국 상무부는 1월 소매판매가 전월 대비 3%(전년 동월 대비 6.4%) 증가했다고 발표했다. 시장 예상치(1.9%)를 크게 상회하는 것으로 2021년 3월 이후 22개월 만에 가장 큰 폭 상승이다. 1월 생산자물가지수(PPI)와 소비자물가지수(CPI) 또한 시장 예상치를 웃도는 상승폭을 나타냈다. PPI는 전월대비 0.7% 상승, 전년 동월 대비로 6% 올라 역시 시장예상치를 웃돌았다.

CPI는 전년 동월 대비 6.4%, 전월 대비 0.5% 올랐다. 물가상승은 미 연준의 금리인상에 강력한 근거가 되기 때문에 물가안정을 위해 긴축적 통화정책을 유지할 가능성이 높다.

이에 연준 내 '매파(통화 긴축을 선호하는 사람)'로 분류하는 인사들을 중심으로 다시 '빅스텝(한 번에 0.5%포인트 기준금리 인상)'을 밟아야 한다는 강경 발언이 나오고 있다.

로레타 메스터 클리블랜드 연방준비은행(연은) 총재는 "지난 회의에서 0.5%포인트(p) 금리 인상의 강력한 근거를 봤다"며 "3월 인상 폭에 대해서 언급하기에 너무 이르지만 0.25%p 인상에 얽매이지도 않을 것"이라고 말했다.

제임스 불러드 세인트루이스 연은 총재 역시 "지난 회의에서 0.5%p 금리 인상을 주장했다"며 "3월 빅스텝 가능성을 배제하지 않겠다"고 말했다.

다만 전문가들은 단기적으로 원·달러 환율이 더 오를 수 있지만 중장기적으론 다시 하락할 것으로 예상했다. 하반기로 갈수록 미국의 물가 상승 압력이 낮아질 가능성이 높고, 중국 리오프닝(경제활동 재개) 효과가 본격적으로 나타나면 달러 가치가 다시 낮아진다는 것이다.

정원일 유안타증권 연구원은 "원·달러 환율이 지난해 12월 당시 수준인 1300원으로 급격히 상승한 모습은 분명 부담스러운 상황으로 볼 수 있다"며 "다만 장기적 관점에서의 환율은 여전히 원화 강세를 유지할 것으로 생각된다"고 말했다.

박상현 하이투자증권 연구원은 "1월 고용지표가 서프라이즈를 기록한 상황에서 1월 소비자물가 상승률에 대한 금융시장의 관심이 커지고 있다"며 "1월 소비자물가 불안이 재차 확인될 경우 달러화의 강세가 불가피해 단기적으로 1300원을 넘어설 수도 있다"고 전망했다.