임상의가 아닌 연구 중심의 '의사 과학자'가 요구되면서 교육 당국이 카이스트·포스텍 의대 설립을 적극 지지하고 나섰다. 2023학년도 대입에서도 의약학 계열이 초강세를 보인 만큼 의대 강세에 더욱 힘이 실릴 것으로 전망되고 있다. 다만 의료계에서는 의대 증원·설립에 대한 반대가 거센 상황이다.

27일 교육계에 따르면 의대 초강세가 이어지는 가운데 이주호 사회부총리 겸 교육부장관이 카이스트·포스텍 의대 설립을 적극 지지해 주목된다. 이 장관은 최근 한 포럼에서 "의사과학자 양성을 위해 카이스트와 포스텍의 연구 중심 의대 설립을 적극 지원하겠다"고 언급했다. 정부가 의사 인력 공급에 대한 의지를 확실히 밝힌 격이지만 의료계에서는 회의적인 반응을 보이고 있는 만큼 난항이 예상된다.

의사과학자란 의사임과 동시에 과학자로서의 역량을 갖춘 연구자를 의미한다. 특히 기초과학과 임상 등의 영역 전문가로 바이오 분야 인재로 꼽힌다. 쉽게는 의사면허(MD)와 박사학위(PhD)를 모두 소지했지만 임상의가 아닌 연구자가 되는 경우를 말한다.

한국의 의사과학자는 보건복지부 추정 1300명 수준이다. 이는 기초의학 교수 988명, 의사 면허와 의학 박사 학위를 동시에 가진 인력인 약 100명, 카이스트 의과학 대학원 졸업생 등을 종합한 결과이기 때문에 실질적인 의사과학자 수는 더욱 줄어든다. 2020년 기준 의사 수는 10만 6204명으로 이에 약 1.2% 수준이다.

카이스트에 따르면 연간 의대·의전원 졸업생 3300여명 중 1%만이 의사과학자로 나선다. 카이스트 의과학 대학원 졸업생 100명 중 의사과학자로 활동하는 숫자는 10명 내외에 불과하다는 것이다. 2017년 기준으로 연구중심 병원 의사 중 연구인력 비율은 평균 36%에 그친다.

김하일 카이스트 의과학대학원 교수는 "한국은 로봇 수술이 많이 이뤄지는데 핵심적인 다빈치 장비, MRI 등은 스스로 만들지도 못하고 있다"며 "국가적인 차원에서도 더 미래로 나아가기 위해서는 그런 일을 할 수 있는 의사과학자 양성이 필요하다"고 강조했다. 의료계와 갈등을 빚고 있는 정원 문제에 관해서는 정원을 확대하고자 함이 아니라 연구 인력을 키우기 위한 의전 형태를 추진하고 있는 것이라고 설명했다.

의료계는 2020년 문재인 정부 시절부터 의대 정원 확대나 신설에 대해 부정적인 입장을 고수하고 있다. 논의 안건에 대한 우선순위를 지적하며 의료 시스템 개선 없이 수요를 확대할 경우 오히려 왜곡된 결과를 초래할 수 있다는 입장이다. 다만 이번 의사 과학자와 관련해서는 임상의가 아닌 '연구 인력'으로 쟁점이 나뉘기 때문에 흐름의 변화가 주목된다.

포스텍 관계자는 "2021년부터 공학을 베이스로 하는 연구 중심 의대를 제안해 왔기 때문에 교육부에서 지원해 준다면 감사한 상황"이라며 의료계와의 갈등에 대해서는 "연구자 양성을 우선적으로 두고 박사학위(PhD)를 딴 뒤 의사면허(MD)를 받도록 함으로써 의사과학자로 유지되도록 노력할 것"이라고 전했다. 다만 확정된 사안은 아니라고 덧붙였다.

대입에서도 초강세를 보이고 있는 의대인 만큼 증원·신설 사안에 집중도가 남다르다. 특히 2023학년도에는 추가 모집에서도 의약학 계열이 압도적인 선택을 받았다. 임성호 종로학원 대표이사는 "정부가 의사 인력 양성에 집중하더라도 밸런스를 맞출 수 있는 이공계 육성 정책이 동시에 나오게 되겠지만, 그럼에도 의학계 쏠림 현상을 따라가지는 못할 것"이라며 "임상의가 아닌 연구 인력이라고 하더라도 의학계열 자체에 대한 선호도를 증가시키는 요인이지 감소시킬 요인이 될 수는 없다"고 진단했다.