1박 2일 일정으로 일본을 방문한 윤석열 대통령이 첫 일정인 재일동포와 만나 "이웃 일본과의 연대와 협력은 그 어느 때보다 중요해지고 있다"며 "그래서 강제징용 문제 해법을 발표했고, 한일 양국이 미래를 향해 함께 협력할 것을 제안했다"고 밝혔다.

윤 대통령과 김건희 여사는 16일 도쿄 시내의 한 호텔에서 재일민단, 재일 한국인연합회, 한국유학생연합회 등 주요 동포단체 대표를 비롯해 경제, 사회, 문화, 스포츠 인사 등 각계각층의 동포 130여 명과 오찬을 겸한 간담회를 가졌다.

먼저, 여건이 재일본대한민국민단(재일민단) 중앙본부 단장은 환영사를 통해 "대통령이 미래지향적인 한일관계를 위해 노력하겠다는 쉽지 않은 용단을 내려 재일동포들에도 드디어 봄날이 오는 것 같다"고 말했다.

여 단장은 "한일관계는 우리 재일동포들에게는 사활이 걸린 문제"라며 "한국의 반일 목소리가 거셀수록 (이는 다시) 우리 재일동포에 날아온다. 이번 대통령 내외 방문은 1998년 한일 파트너십 공동선언문 보다 발전시키는 계기가 될 것이다. 진전된 한일관계를 기원한다"고 밝혔다.

윤 대통령은 "이렇게 일본에 도착하자마자 제일 먼저 동포 여러분을 뵙게 돼 참으로 반갑고 기쁘다"고 화답했다.

윤 대통령은 "2011년 이후 12년 만에 한일 양자 정상회담을 위해 이곳 도쿄를 방문했다"며 "한국과 일본은 가까운 이웃이자 우리와 민주주의 보편가치를 공유하는 국가로, 안보·경제 그리고 글로벌 아젠다에서 함께 협력하는 파트너"라고 말했다.

이어 "그러나 지난 수년간 정치, 경제, 인적교류 등 거의 모든 분야에서 양국 간 교류와 협력이 정체됐다"며 "지금과 같은 세계적인 복합 위기, 북핵과 미사일 위협 등 엄중한 안보 상황은 자유, 인권, 법치의 보편적 가치를 공유하는 국가들 간에 보다 더 강력한 연대와 협력을 요구하고 있다"고 밝혔다.

윤 대통령은 "저는 오늘 기시다 총리와 마주 앉아 양국의 미래를 위한 협력을 더욱 강화해 나갈 방안에 대해 의견을 나눌 것"이라며 "불편한 한일관계가 정상화되고, 양국의 관계가 미래를 향해 나아갈 때 재외동포 여러분께서도 이곳에서 더 자긍심을 가지실 수 있을 것이다. 이러한 점에서라도 한일 양국 관계를 더욱 발전시켜야 한다"고 강조했다.

아울러 "지금 한일 양국은 더 나은 미래로 나아가기 위한 출발점에 서 있다"며 "조국에 대한 여러분의 변함없는 애정과 성원은 미래지향적 한일관계를 만들어 나가는 데 큰 힘이 될 것"이라고 격려했다.

윤 대통령은 "특히 일본 동포사회는 우리 민족 근현대사의 아픈 상처와 함께 시작됐지만, 지금은 한일관계의 가장 탄탄한 버팀목으로 성장했다"며 "자부심과 자긍심을 잃지 않고 각자 분야에서 활약하시는 동포 여러분 덕분에 일본 내 한국의 위상도 크게 향상됐다. 달라진 위상에 걸맞는 미래지향적인 한일관계를 위해 여러분께서 더 큰 역할을 해 주실 것이라고 믿는다"고 밝혔다.

또, 오는 6월 신설되는 재외동포청과 관련 "지난 대선 기간 약속드린 것인 만큼 제대로 출범할 수 있도록 세심하게 챙기겠다"며 "이를 통해 우리의 국가적 위상과 품격에 걸맞게 재외동포 보호와 지원체계를 더욱 튼튼하게 구축하겠다. 재외동포의 권익을 향상시키고, 모국과의 연대가 더욱 끈끈해질 수 있도록 하겠다"고 약속했다.

윤 대통령은 그러면서 "다시 한번 모국과 동포사회를 위해 헌신해 오신 여러분께 깊이 감사드린다"며 "여러분 모두의 건강과 행복을 기원한다"고 덧붙였다.