LG유플러스가 글로벌 통신장비 제조사들과 손잡고 오픈랜 기술 경쟁력을 키우고 있다.

LG유플러스는 27일 서울 광화문 필원에서 기자스터디 행사를 개최하고, 오픈랜 상용화 시대에 앞서 글로벌 통신장비 제조업체들과 손잡고 공동 연구를 진행해 올해 오픈랜 상용망 검증에 나선다고 밝혔다.

오픈랜(Open RAN)이란 무선 기지국에 필요한 각종 하드웨어와 소프트웨어를 분리하고, 개방형 인터페이스를 사용해 각각 다른 제조사가 만든 장비가 연동되도록 지원하는기술이다. 통신업계 다양한 사업자들이 하나의 공통된 표준을 정립할 수 있도록 'O-RAN 얼라이언스(Alliance)'에서 규격화를 진행하고 있다.

오픈랜은 네트워크 운영 효율성을 제고하고 통신장비의 파편화를 방지하기 위해 통신 사업자를 중심으로 논의가 시작됐는데, 2018년 2월 AT&T, 차이나모바일, 도이치텔레콤, NTT 도코모, 오렌지 등 5개 사업자를 중심으로 시작된 오픈랜은 LG유플러스를 비롯해 국내외 이동통신 사업자와 장비제조사, 연구기관 등 300여개 회원사가 참여하는 단체로 성장했다.

오픈랜 상용화를 위해 논의되는 네트워크 진화 방향은 ▲개방화 ▲가상화 ▲지능화이다. 이는 각각 개방형 인터페이스, 무선접속망(RAN) 가상화 및 클라우드화, 지능형 RAN 컨트롤러 기술 개발로 이어지고 있다.

네트워크 개방화를 위해 논의되는 '개방형 인터페이스'는 서로 다른 제조사 장비간 호환성을 확보하기 위해 필요한 기술이다. 기존에는 제조사별 자체 인터페이스를 사용했기 때문에 서로 다른 제조사 장비 간 호환이 불가능했지만, O-RAN 얼라이언스가 표준화를 추진중인 개방형 인터페이스에 맞춘 장비라면 제조사와 상관없이 연동이 가능하다.

'RAN 가상화'는 RAN이 제공하는 다양한 기능을 SW 형태로 구현하는 기술이다. 이는 현재 전용 장비 형태로 제공되는 기지국 장비의 HW와 SW를 분리해 범용 서버에 기지국 SW를 구현한다. RAN 가상화가 이뤄지면 소프트웨어 중심의 가상화 기지국을 통해 유연하고 효율적으로 네트워크 구성이 가능해진다.

RAN 지능화는 인공지능(AI), 머신러닝 등 기술을 활용해 네트워크를 자동으로 운영 및 최적화하는 기술이다. 네트워크가 진화되고 RAN 지능화 기술이 활용되면, 통신사업자는 상황에 맞게 RAN을 최적화할 수 있다.

글로벌 오픈랜 시장 규모는 매년 꾸준히 성장하고 있다. 시장조사기관인 리포터링커에 따르면 글로벌 오픈랜 시장 규모는 연평균 64.4% 성장해 2028년 231억달러(29조8400억원)에 이를 것으로 예상된다.

LG유플러스는 오픈랜 상용화를 위해 다양한 글로벌 제조사 및 사업자들과 협력하고 있다. 2021년 국내 최초로 상용 환경에서 다양한 오픈랜 솔루션을 검증했고, RAN 지능화를 위한 장비인 지능형 컨트롤러(RIC) 기술 역시 국내 최초로 검증했다. 지난해에는 글로벌 통신장비사들과 오픈랜 규격에 기반한 스몰셀 인빌딩 솔루션으로 실내 이동통신 서비스를 구현하기도 했다.

오픈랜 기술 확보 노력은 올해에도 이어지고 있다. LG유플러스는 MWC 2023을 앞두고 글로벌 IT 기업인 델 테크놀로지스와 RAN 가상화를 위한 연구·개발 협력 강화를 약속했으며, MWC 현장에서는 노키아-삼지전자와 상용망에서 이종 사업자의 장비가 연동될 수 있는지 시험할 수 있는 '테스트배드'를 구축하기로 했다. 또한 미국 IT 장비 제조사인 휴렛팩커드엔터프라이즈(HPE)와 AI를 활용해 네트워크 운영을 효율화 할 수 있는 자동화 기술을 공동 개발하기로 했다.

이상헌 LG유플러스 네트워크선행개발담당은 "오픈랜 시장에서 중소기업을 시작으로 변화가 시작됐고 대세가 되면서 대형 제조사들도 속속 이 시장에 진입하고 있다"며 "오픈랜 상용과 관련해 2021년부터 스타트업들과 시도를 해봤는데 상용화에는 좀 더 준비가 필요하다고 판단했다. 올해 작은 지역에서라도 검증해나가는 것이 목표"라고 밝혔다.

LG유플러스는 오픈랜 상용화를 위해 각종 네트워크 기술 개발 노력을 이어갈 방침이다. 협업 중인 글로벌 제조사 및 사업자들과 공동 연구를 확대하고 상용망 검증을 지속할 계획이다.