삼성전자가 중소기업 공장을 인공지능(AI)으로 업그레이드한다. 소멸 위기에 처한 지역 경제 활성화에도 기여한다는 방침이다. 이를 위해 대규모 투자도 약속했다.

삼성전자는 중소기업 제조 현장을 지능형 공장으로 고도화하는 '스마트공장 3.0' 사업을 시작한다고 24일 밝혔다.

삼성전자는 이번 사업을 통해 중소기업 제조 현장을 AI와 데이터 기술을 더한 지능형 공장으로 고도화한다는 방침이다. 기존 스마트공장 사업 참가사와 새로운 기업도 발굴한다.

우선 삼성전자는 이미 스마트공장 사업에 참여해 기초적 데이터 기반 자동화 시스템을 갖춘 업체들을 고도화한다. AI 기술로 생산 데이터를 실시간으로 수집하고 분석해 '지능형 공장' 수준으로 새로 업그레이드 한다.

지역 균형 발전도 사업 주요 목표로 삼았다. 지역 사회 자생력도 키운다. 인구소멸 위험 지역 소재 중소기업을 우선 지원 대상으로 선정, 경제 활성화와 일자리 문제를 해결해 지역에 다시 활기를 불어넣겠다는 포부다. 지방자치단체와 수혜 기업이 함께 하는 '자생적 지역 스마트공장 생태계' 확산도 지원키로 했다.

ESG 경쟁력을 지원하는 전담 조직도 별도 구성한다. 안전한 작업 환경 조성과 탄소 배출 감축 등 중소기업이 실현하기 어려운 과제를 돕기 위함이다.

삼성전자는 이를 위해 매년 100억원씩, 3년간 300억원을 투자할 계획이다. 600개 중소 기업에 스마트공장을 구축하고 고도화하는 게 목표다.

종전과 같이 중기업계도 함께한다. 중소벤처기업부는 삼성전자 출연 금액 만큼 매칭 지원금을 조성해 지원하고, 중소기업중앙회는 중소기업 모집과 심사 및 선정, 사후 평가를 맡았다.

자생적 지역 스마트공장 생태계를 위해 지자체와 수혜기업까지 힘을 보탠다. 전라북도는 도내 중소기업에 일부 비용을 지원하고, 내년에는 별도로 전북형 스마트공장 프로젝트를 시작하며 일찌감치 자체 생태계를 만들 계획을 세웠다. 삼성전자 스마트공장 사업에 참여한 전북 중소기업 대표들도 지난 3월 '민간 멘토단'을 출범하고 지역 스마트공장 사업을 돕기로 했다.

김관영 전북도지사는 "삼성의 상생형 스마트공장 구축 지원사업은 이미 성과가 입증됐다"며 "전북형 스마트공장 지원사업은 삼성의 상생형 지원사업을 통해 성과를 거둔 제조 중소기업이 스스로 혁신의 선두에 합류하고, 성장의 결실을 함께 나누는 사업"이라고 말했다.

삼성전자는 전라북도처럼 지자체와 수혜 기업이 주도적으로 나서 스마트공장 생태계를 활성화하는 사례가 전국 다른 지자체에도 확산해 국토 균형발전에 기여할 수 있도록 적극 협력해 나갈 계획이다.

한편 삼성전자는 '같이 나누고 함께 성장하는 것이 세계 최고를 향한 길'이라는 이재용 회장 '동행' 철학을 따라 스마트공장 구축 사업을 대표 CSR로 이어가고 있다. 2015년 처음 시작해 전국에 3000여곳을 지원, 코로나19 팬데믹 당시에는 마스크 등 방역 물품을 확대 생산하는데에도 크게 기여했다. 장애인 고용 기업과 여성 대표 기업, 사회적 기업을 우대해 사회 양극화 해소와 약자 배려를 위한 노력도 함께한다.

이재용 회장도 지난해 11월 취임 직후 스마트공장 구축 사업을 지원받은 부산 동아플레이팅을 직접 찾아 '상생의 선순환'을 강조하며 높은 관심을 확인하기도 했다.