온실가스 감축 목표가 글로벌 화두가 된 가운데 에너지 중 '수소'를 활용한 모빌리티 개발·시스템·인프라 구축이 여전히 기업들의 '미래 먹거리' 목록에 올라가 있다. 매해 큰 성장률을 보이는 전기 모빌리티 시장이 대세를 이끌고 있지만, '수소 모빌리티' 개발을 포기하지 않는 기업들의 움직임이 돋보인다.

◆ 내로라하는 완성차 업체들도 포기 못 하는 '수소'

수소는 전기보다 먼저 탄소중립을 향한 에너지원으로 각광받았다. 하지만 충전 인프라 부족, 운송수단에 적용할 시 운영 항속거리가 짧다는 이유 등으로 전기차 개발에 비해 현격히 대중과 업계의 관심에서 멀어졌다 해도 과언이 아니다.

실제로 전기차가 '친환경'의 표준처럼 여겨지고 있고 이른바 '진입장벽'이 수소보다 높지 않다는 인식도 기업들의 투자 이유이기도 하다. 여기에 수익성 경쟁까지 불이 붙어 수소가 집중 개발 영역에서 멀어지는 건 부정하기 힘들다.

반대로 수소는 개발부터 상용화하기까지 장벽이 높은 편이다. 그럼에도 현대차, 도요타, 혼다, BMW 등이 수소 모빌리티를 포기하지 못하는 이유는 '가능성'과 '미래 기술 선점' 때문이다. 수소의 생산방식 자체에서 수소를 '친환경'이라고 볼 수 있는지에 대한 논의는 업계에서 끊임없이 논쟁을 거치고 있지만, '수소' 개발 자체는 기업들의 관심에서 벗어나지 않고 있다. 당장은 전기차나 화석연료를 사용하는 이동 수단만큼의 사업성은 발생하지 않는다. 하지만 수소 시스템이 갖춰지면 수소 모빌리티의 시장 성장도 마냥 불가능한 이야기는 아니라고 여기기 때문이다.

실제로 일본의 도요타는 모토 스포츠 경기이자 참가 차량의 성능과 내구성을 두루 보는 '내구레이스'에 수소를 연료로 달리는 내연차를 내놓는 등 수소엔진 모델에 대한 개발과 투자를 멈추지 않고 있다. 도요타는 수소차 관련 테스크포스팀을 구축하고 수소차의 출력과 토크 향상, 항속거리 연장 등 다각도의 기술 개발을 진행 중이다. 일본 시즈오카현 후지 스피드웨이에서 열리는 '24시간 내구레이스'에 도요타의 액체 수소 엔진 차량을 선보일 예정이라고 알려져 있다.

BMW의 경우는 1970년대 후반부터 일찍이 수소차 개발에 뛰어든 기업이다. 2007년에는 7시리즈 기반의 12기통 수소차 '하이드로젠7'의 시승 행사를 개최하기도 했다. 지난 11일에는 위르겐 굴트너 BMW 그룹 수소 기술 및 차량 프로젝트 총괄 박사가 "수소 승용차 양산 모델을 2020년대 후반에 출시하게 될 것"이라고 밝히는 등 여전히 수소차 개발에 열을 올리고 있다.

BMW는 자사의 'iX5 하이드로젠' 모델에 ▲6㎏ 수소탱크 ▲BMW가 자체 개발한 배터리 ▲연료전지 스택 등을 장착해 지난해 12월부터 소규모 시범 생산 중이다.

이 밖에 혼다는 지난 2월 제너럴모터스(GM)와 공동 개발 중인 수소연료전지 시스템을 2024년 출시한다는 목표를 가지고 매진하고 있다. 2024년 CR-V 기반 수소전기차 출시로 다시 수소차 시장을 선도하겠다는 포부다.

◆ 국내는 '협력'으로 수소 벨류체인 구축

인프라 구축에도 어려움을 겪고 있는 수소 시장으로서는 완성차 업계의 수소차 발전 외에도 필요한 손길이 많다. 특히나 안정적인 수소 시스템이 구축되려면 충전 인프라와 유통 인프라 구축이 과제로 꼽힌다.

국내에서는 현대차와 SK E&S 등 수소 개발에 투자 중인 7개 기업이 정부 지자체와 손잡고 '수소버스'를 보급하는 등 실제적인 시스템 도입에 나서고 있다. 참여기업의 통근버스를 2023년까지 250대 이상, 2026년까지 2000대 이상 수소버스로 전환하는 것을 목표로 하고 있다.

▲환경부는 협약목표 달성을 위해 수소버스의 구매 보조와 성능보증 기간 확대를 추진해 주고, 수소충전 기반 확충과 관련 기업 및 운수사의 '환경·사회·투명 경영(ESG)' 확산을 위해 정책적·재정적으로 지원한다. 수소버스 제작사인 ▲현대자동차는 협약목표 달성을 위한 수소버스를 충분히 생산·공급하고, ▲SK E&S는 수소 통근버스 운행 시 충전 불편이 발생하지 않도록 액화수소 충전소를 적재적소에 설치해 운영한다. ▲지자체는 신속한 수소버스 전환을 위해 충분한 구매 보조금 확보와 적시 집행을 위해 노력하는 한편, 수소충전 기반 확충이 신속하게 진행될 수 있도록 적극 협조할 방침이다.

SK E&S는 '수소산업 벨류체인' 구축으 위해 연 3만톤 규모를 생산할 수 있는 인천 액화수소 플랜트를 올해 말 완공하고, 2026년까지 충남 보령 지역에 세계 최대인 연 25만톤 규모의 블루수소 생산기지를 구축할 계획이라고 밝혔다.