누리호 3차 발사가 눈앞으로 다가온 가운데 24일 기술적 문제가 발생해 결국 누리호 발사를 연기하기로 최종 결정했다.

오태석 과학기술정보통신부 1차관은 24일 4시10분 전남 고흥군 나로우주센터 기자회견장에서 브리핑을 갖고, 당초 이날 오후6시24분으로 예정돼 있었던 누리호 3차 발사를 연기한다고 발표했다.

과기정통부와 한국항공우주연구원은 이날 누리호 발사 준비 과정 중에 기술적인 문제가 발생하자 즉시 '발사관리위원회'를 개최했다.

고정환 한국형발사체고도화단장은 "12시 24분 발사체 내부의 구성품 추진기 내부 이상이 발견됐다"며 "발사제어 컴퓨터와 설비를 제어하는 컴퓨터 간의 통신이상이 발견됐다. 자동으로 발사 절차를 취소하게 됐다"고 설명했다.

누리호는 기립된 채 다시 점검에 들어간다.

고 단장은 "이 문제가 오늘 안에 해결된다면 내일 발사를 시도할 수도 있는 상황"이라며 "하지만 내일 누리호 발사가 결정되지는 않았다"고 밝혔다.

누리호는 23일 발사체조립동에서 제2 발사대로 이동, 기립 및 고정 작업을 모두 마친 뒤 발사체 기능점검 절차를 진행했다. 이때까지 이 같은 문제는 확인되지 않았다.

24일 오후부터 항우연 기술진은 다음날인 25일 오전까지 누리호에 대한 시스템 분석 등 점검 절차에 들어간다. 점검 결과에 따라 25일 발사관리위원회를 다시 열고 발사 가능 여부 재검토에 나선다.

누리호 3차 발사 예비일은 25일부터 31일까지다. 현재 발생한 기술적인 문제를 따져볼 때 누리호는 25일 발사를 재개할 가능성이 크다.

25일 발사가 재개된다면 발사 시각은 24일 원래 예정됐었던 오후 6시 24분과 동일한 시간이 될 것으로 보인다.

오태석 차관은 "25일 발사 진행 가능 여부는 문제 해결 여부 파악 등 여러 여건을 고려해 발사관리위를 통해 발사 가능 여부를 재검토한 뒤 결과를 발표할 계획"이라고 밝혔다.

이번 누리호 3차 발사는 실용급 위성을 탑재·발사하는 발사체 본연의 역할을 최초로 수행하게 된다. 누리호에는 차세대 소형위성 2호(1기)와 큐브위성(7기)가 실려있다. 차세대 소형위성 2호는 KAIST 인공위성연구소가 개발을 주관했고, 큐브위성 7기는 져스텍, 루미르, 카이로스페이스, 한국천문연구원 등이 개발을 맡았다.

이번 누리호 3차 발사가 연기된 데 대해 미국 등 우주강국의 수많은 실패사례를 떠올려보면 큰 우려사항은 아니라는 평가도 나오고 있다.

한국 연구진이 누리호 발사 후 폭발이나 미점화 등 심각한 사태로 가기 전에 문제를 찾아 이를 보완할 능력을 갖췄기 때문이다.

스페이스X도 올해 들어 스타십 로켓이 단 분리에 실패하기도 했으며, 러시아도 2021년 안가라A5의 세번째 발사를 부분 실패하기도 했다. 또 일본은 올해 쏘아올린 H3가 첫 발사에서 1단 엔진이, 두번째 발사에서는 2단 엔진이 점화되지 않는 문제를 일으켰다.

항우연 관계자는 "해외 우주발사체도 첫 발사가 성공한 이후 반복발사에서 실패한 사례가 많았다"며 "성공·실패라는 이분법적 사고가 아닌 기술과 경험 축적이라는 점에서 의의가 있다"고 설명했다.

한편, 누리호의 3차 발사가 연기된 24일 오후 발사 모습을 지켜보기 위해 전남 고흥군 동일면 봉영리를 찾은 시민들은 아쉬워하며 발길을 돌려야 했다.