청정 지리산과 섬진강 일원에서 생산된 '여름철 건강지킴이' 하동 매실이 본격 출하하기 시작했다.

하동군은 매실 주산지인 하동읍·악양·적량·횡천면 일원에서 햇매실 수확이 시작되면서 지난 25일 하동농협 만지농산물산지유통센터에서 올해 첫 수매를 진행했다고 31일 밝혔다.

이날 실시한 첫 수매 가격은 왕특대 기준 ㎏당 3200원으로 지난해보다 약간 인상된 가격대가 형성됐다.

국내 매실 주산지 하동에서는 올해 하동읍을 비롯해 악양·적량·횡천면 일원의 1056농가가 237㏊에서 지난해 기준 2700t 정도의 매실을 생산해 5월에는 청매실, 6월 이후 황매실을 이용한 다양한 가공품 생산으로 농가의 소득 증대에 기여하고 있다.

올해 하동 매실은 이상 기상에 따른 조기 개화로 일부 저온 피해 및 수정 불량이 발생했으나 매실 생장기에 기후 조건이 호전되면서 씨알이 튼실하고 빛깔이 좋은 등 품질은 양호하다. 다만 수확량은 지난해보다 20% 가량 줄어들 것으로 예상된다.

일교차가 큰 지리산과 물 맑은 섬진강 일원에서 생산되는 하동 매실은 예로부터 천연 건강식품으로 선조들이 약으로 사용해 왔다. 현대에 많은 연구가 이뤄지면서 식중독 예방, 피로 해소, 체질 개선, 간장 보호, 간 기능 향상은 물론 해독 작용 및 소화 불량 해소 등에도 효과가 있는 것으로 보고되고 있다.

또 매실에 들어 있는 구연산과 비타민, 각종 무기성분은 항산화 작용과 숙취 해소, 피부 미용에도 좋아 '자연이 준 최고의 선물'이라는 평가를 받는다.

최치용 농업기술센터 소장은 "매실 엑기스·장아찌 등 다양하고 안정적인 가공품 생산 기반을 구축해 고부가가치를 창출하고 있다"며 "하지만 계속되는 이상 기후로 피해가 발생하는 만큼 농작물재해보험에 적극적으로 가입해 피해를 최소화하길 바란다"고 말했다.