지난달 23일 제주에서 대구로 향하고 있던 아시아나항공기의 '비상구 문열림 사고'를 두고 한동안 말이 많았다.

일반 승객이라면 '명목상의 문' 혹은 '열리지 않는 문'이라는 생각이 들 정도로 비상구가 열리는 모습을 보는 일이란 흔치 않은 일이다. 기자들 역시 승무원들의 안전교육을 참관해야 비상구를 통해 탈출하는 모습을 볼 수 있을 정도다.

하지만 일어나서는 안 될 일이 일어났고 비상구는 약 200미터 상공에서 활짝 열려 강한 바람이 승객들을 공포에 떨게 만들었다. 일부 사람들은 "비상구문이 너무 쉽게 열리는 것 아니냐"며 "문 여는 방법이 얼마나 쉬웠으면 일반 사람이 일말의 제재 없이 열 수 있었나"라는 의문을 던지기도 했다.

아시아나 에어버스 A321-200 기종은 기내·외 기압 차를 이용해 출입문을 열 수 있게 한 '여압 방식'으로 운영되며 별다른 잠금장치를 갖추고 있지 않다. 하지만 모든 항공기가 이 방식을 채택하고 있지 않다. 국내 운항 중인 보잉 항공기의 경우 비행 중에는 수동으로 문을 열 수 없는 '핀 방식'을 갖췄다.

이런 사고가 발생했음에도, 비상구 문은 비상시 쉽게 열 수 있어야 한다. 그것이 '상식'이다.

이러한 공감대는 최근 온라인 여론조사 플랫폼 더폴의 설문 결과에서도 도출된 바 있다. 해당 기관은 2만1000여명을 대상으로 '항공기 비상구 출입문 개폐 난이도' 조사에서 44.8%(9500명)는 '비상 상황에서 빨리, 쉽게 열 수 있어야 한다'고 답했다고 발표했다.

아시아나항공은 이번 사고에 대한 대응으로 사고 기종인 A321-200 항공기의 비상구 앞자리 판매를 전면 중단했다. 하지만 이 또한 근본적인 대응으로 보기는 어렵다. 훈련된 캐빈 승무원들이 있어도 항공 사고 발생 시 비상구 앞 승객의 도움이 필요할 수도 있기 때문이다. 아시아나항공이 언제까지고 비상구 앞좌석을 판매하지 않는지는 아직 발표한 바 없지만, 사고 방지를 위한 선택이 오히려 더 큰 사고를 방지하는 데 방해가 될 수도 있다는 위험한 상상마저 든다.

비상구는 비상 시에 빠른 탈출을 경로를 확보하는 가장 중요한 수단이라 해도 과언이 아니다. '항공기 비상구'의 어떠함을 탓하기 보다는 항공법을 강화해 비행기 안전운항에 위해를 가하는 행동에 대한 강력한 처벌이 선행돼야 한다.