[인터뷰] 국순당 박선영 생산본부장 "미생물 발효가 맛 결정 …전통주 복원부터 제품 다양화 나설 것"

국순당을 대표하는 전통주 '백세주'와 '국순당 생막걸리'가 소비자들에게 사랑받기까지 횡성양조장에서 끊임없이 '더 나은 술 맛'에 대해 연구해온 이가 있다.

2002년 국순당 연구소에 입사해 연구소 주류개발팀장을 거쳐 현재 국순당 생산본부장으로 근무하고 있는 박선영 씨가 그 주인공이다.

박선영 국순당 생산본부장은 다양한 효모를 접목하고 발효의 정도에 따라 달라지는 술 맛의 차이를 연구해왔으며 현재는 생산관련 총괄을 담당하고 있다.

생명공학이 전공인 그는 당알코올 생산에 사용되는 효모를 연구하던 중 배상면 국순당 창업주가 술을 발효하고 맛보는 모습을 접하고 술에 대한 관심이 생겨 국순당에 입사하게 됐다.

그는 입사 초기 백세주 연구를 주로 담당했으며 이후 '별' '국순당 생막걸리' '1000억 유산균 막걸리' 등 간판 제품들을 개발했다. 박 본부장은 "국순당 제품들은 기본적으로 발효식품이기 때문에 소량으로 빚는 것과 대량으로 술을 빚는 것은 다르다"며 "술 용기 크기에 따라서도 발효가 달라지기 때문에 연구소에서 완성한 최적화된 맛을 대량생산에 포커스를 맞춰할 수 있도록 하고 있다"고 말했다.

박 본부장은 국순당 특허기술인 '발효제어 기술' 개발에 참여해 수출 길을 연 인물이기도 하다.

발효제어기술은 생막걸리내 살아있는 효모의 활성을 조절하고 외부 공기의 유입을 차단시키는기술이다. 이 기술 덕분에 완전 밀폐캡 사용이 가능해졌고 유통기한을 획기적으로 늘릴 수 있었다. 대량생산과 장기간 품질유지가 가능해지면서 막걸리를 'K-주류'로 알리게 됐다.

발효제어기술 외에도 다양한 용기 변경을 진행해오고 있다. '국순당 생막걸리'는 2020년 기존 녹생 패트병에서 친환경 투명 용기로 변경했다. 또 전체를 감싸는 라벨 포장으로 변경해 빛에 의해 품질이 저하되는 것도 차단했다.

맛과 패키지 디자인 변경에서 호평을 받으며 리뉴얼 1년만에 판매량이 91%가 늘어나기도.

최근에는 '1000억 유산균 막걸리'가 효자 노릇을 하고 있다. 이 제품은 판매가가 3000원대인 프리미엄급 막걸리임에도 시장에 성공적으로 안착했고 그 이후 2020년 새롭게 출시된 '1000억 프리바이오 막걸리'까지 인기를 끌며 '1000억 유산균 막걸리' 시리즈는 매년 폭발적인 매출 성장을 보이고 있다.

또 국순당 막걸리는 국내를 넘어 미국, 일본, 중국, 동남아시아 등에서도 판매되고 있다. 수출의 어려움도 있었다. 수요를 일으킬 수 있는 마케팅력도 있어야 하고 현지 영업 유통망도 있어야 하기 때문이다.

국순당은 현재 전세계 50여개 국가에 백세주와 막걸리를 수출하며 K-전통주와 음식문화를 알리는 데 앞장서고 있다. 2020년 전통주 업계 최초로 500만불 수출의 탑을 수상한 이후 2021년 1010만불 수출 실적을 기록, 지난해에도 1070만불을 달성해 2년 연속 수출 1000만불을 돌파했다.

박 본부장은 "전통주 확대를 위해 다양한 재료를 가지고 제품을 다양화하는 시도를 하고 있다"며 "마케팅 측면에서도 2030 세대를 겨냥한 다양한 전략을 준비하고 있는 걸로 알고 있다"고 설명했다.

국순당은 해외 시장 확대를 위해서도 힘쓰고 있다. 지난해에는 사라진 우리술을 복원한 법고창신 브랜드 및 콜라보 막걸리 등이 새롭게 수출돼 전통주 수출의 프리미엄화와 품목 다양화에 기여했다.

박 본부장은 '이화주' '사시통음주' 등 사라진 옛 우리 전통주 복원사업에도 힘쓰고 있다. 그는 "우리 주상들은 계절에 따라, 지역마다 특색있는 술을 담궈 종류도 굉장히 다양했다"며 "국순당은 고문헌을 바탕으로 복원주 사업을 전개해 현재까지 25가지 정도를 복원했다"고 말했다. 실제로 국순당의 복원주 사업을 통해 복원된 이화주와 송절주 등은 전통주 업계에서도 따라 출시하는 등 화제를 모았다.

박 본부장은 "코로나19를 거치면서 홈술 문화가 자리잡았고, 즐겨 마시는 술이 다양해지는 추세"라며 "향후 지역 기반과 옛 것을 재해석한 막걸리, 그리고 젊은 층을 겨냥한 제품 개발 및 생산 관리에 힘쓰고자 한다"고 전했다.