글로벌 종합상사 STX가 2차전지 핵심소재인 리튬 사업에 속도를 낸다.

STX는 지난 12일 서울 중구 STX사옥에서 중국의 리튬 생산업체 '영정리튬전지'와 국내에서의 리튬 생산 및 판매 등을 핵심 내용으로 하는 업무협약(MOU)을 체결했다고 14일 밝혔다.

영정리튬전지는 차량용 배터리 분야를 전문으로 하는 리튬 생산업체로, 연간 6만t의 수산화리튬을 생산하고 있다. 리튬은 크게 '탄산리튬'과 '수산화리튬'으로 구분되는데, 탄산리튬이 소형 전기차나 스마트폰, 노트북 등에 쓰인다면 수산화리튬은 장거리 주행 전기차처럼 에너지 밀도와 용량이 큰 배터리 제작에 필수적이다.

영정리튬전지는 리튬의 수분함량 감축과 미세입자 분쇄 공정, 기존 공정대비 최단시간에 리튬을 원가 수준으로 직접 추출하는 흡착식 직접리튬공정(DLE) 등 독보적 기술을 보유하고 있다. 이를 바탕으로 국내 주요 배터리 업체에 수산화리튬 미세분말을 공급하는 등 전문성을 두루 갖췄다.

STX는 리튬 정광(정제된 원석)과 제련, 미세분말까지 전 공정에 영정리튬전지의 기술력을 적용해 고품질의 제품을 만들고, 가격경쟁력도 확보한다는 구상이다.

전기차나 배터리 완성품 등 최종재를 의미하는 '다운스트림(Downstream)' 산업에 제품소재나 원자재를 공급하는 '업스트림(Upstream)' 단계는 최종재의 성능, 수명, 안정성에 직결되는 중요한 과정이다. STX는 배터리 핵심원료 확보부터 고순도의 정제원료를 경제성 있게 산출하는 세정 및 정제작업까지 촘촘하게 구축하여 2차전지 소재기업으로 승부수를 띄우겠다는 전략이다.

이번 협약에 따라 STX와 영정리튬전지는 한국에 합작법인을 설립하고, 수산화리튬의 국내 판매를 추진하기로 했다. 향후 한국 내 염호염 기반 중간재의 수산화리튬 정련공장 건립으로 국내 리튬 배터리 수요자들에게 물량을 안정적으로 공급하면서 그 규모도 점차 확대해 나갈 예정이다.

STX 관계자는 "수산화리튬은 국내는 물론 전 세계적으로도 주요 배터리 생산을 위한 핵심소재로 최근 들어서는 전기차와 같은 하이니켈계 배터리에 사용되면서 그 니즈가 더욱 높아지고 있다"며 "국내에 염호염 기반 중간재의 수산화리튬 정제공장 설립을 추진함으로써 '백색 황금'으로 불리는 리튬 사업을 더욱 본격화할 수 있을 것으로 기대한다"고 말했다.

한편 STX는 지난해 11월 태백시와 희소금속 등 핵심원료 가공 산업단지 조성을 위한 협약을 맺고, 전기차 배터리의 핵심원료인 니켈과 리튬을 비롯해 코발트, 타이타늄, 텅스텐, 네오디뮴 등 희귀금속으로 사업범위를 확장, 자원 공급망 구축의 중심 역할을 하겠다는 계획을 밝힌 바 있다.