중국 배터리가 미국 인플레이션감축법(IRA) 규제로 주춤하는 듯했지만 속속 우회로를 찾아내고 있다. 최근에는 미국 본토에 배터리 부품 공장 건설을 본격화하는 분위기다. 국내 배터리 업계에서는 '중국 제품 거름망'으로 여겨졌던 IRA 덕분에 수혜를 기대했지만 이제는 상황을 지켜봐야한다는 입장이다.

15일 미국 현지 언론에 따르면 미국 행정부가 중국 고션(궈시안, Gotion)의 미국 진출을 허용할 가능성이 커졌다. 미국 재무부 산하 외국인투자위원회(CFIUS)로부터 투자 승인을 받은 것으로 전해지면서 IRA의 취지가 무색해졌다는 반응도 있다.

CFIUS는 외국인이 미국 주요 사업을 지배할 우려가 있는 등 국가 안보와 관련된 것일 경우 외국인투자를 거절할 수 있는 기구로, 이들은 고션의 빅래피즈 지역 토지 매입 후 공장 신설 계획이 국방물자생산법(DPA)이 적용되는 부동산 거래가 아니라고 전했다.

이미 고션은 지난해 10월 미시간주 빅래피즈시에 총 23억6000만달러, 우리돈으로 약 3조원에 달하는 투자를 결정했으며, 이는 최대 2350개 일자리 창출이 기대돼 주 정부의 기대를 받은 바 있다. 이 공장이 건설되면 미국 내에서만 양극재 15만톤, 음극재 5만톤을 생산할 수 있게 된다. 리튬인산철(LFP) 배터리를 주력으로 하는 고션은 세계 전기차(EV) 배터리 점유율 8위 업체이기도 하다.

배터리 시장 점유율 1위인 중국의 CATL의 투자 방향도 다각화됐다. CATL 역시 한국 배터리 기업들처럼 해외 공장을 지으며 시장 확장을 노리고 있다. CATL은 독일 튀링겐주에 CATL의 해외공장을 가동하고 멕시코와 북미에 추가 공장 설립을 고려하고 있다.

미국이 이달 중순 중으로 IRA 의견 수렴 기간을 종료하고 이후 해외 우려단체에 대한 세부지침을 발표할 예정이지만 업계에서는 '중국 배제 기조'가 약해질 수 있다는 의견도 있다.

중국 배터리를 배제하려면 '해외 우려 집단(FEOC)'의 범위를 나라가 아니라 개별 기업으로 명확하게 하고, 해당 기업의 배터리를 쓰면 보조금 혜택을 받지 못한다는 조항이 명문화해야 효력이 있다.

국내 배터리 업계 관계자는 "중국의 이러한 시도는 새롭지 않다"면서도 "허점을 파고들 정도로 본토 진입을 시도하는 것 보면 미국 전기차 시장의 중요도가 확실히 반영된 것 같다"고 말했다. 이어 "하지만 IRA 세부지침이 나오지도 않았고 미국 본토 진입이 부드럽게 안착할지는 지켜봐야 한다"고 언급했다.

중국 업체들의 파상공세에 국내 배터리 업계도 LFP 배터리 개발에 나서며 시장 점유율 높이기를 준비하고 있다. 지난 14일부터 독일 뮌헨에서 진행되고 있는 '인터배터리 유럽 2023'에서 LG에너지솔루션은 LFP 배터리 양산용 신제품을, 삼성SDI는 LFP 배터리 시제품을 공개하며 LFP 배터리 기술을 선보였다. SK온도 내년까지 LFP 등 신규 제품 개발 라인 등을 대폭 증설할 계획을 갖고 있다.

삼원계(NCM, NCA 등) 배터리에만 주력했던 국내 배터리 업계가 이미 중국이 장악한 LFP 배터리 시장에 경쟁력을 갖출 수 있을지는 지켜봐야겠지만, 국내 배터리 업계는 자신감 있는 모습이다. 배터리가 수주 산업이라는 특성을 가지고 있어 많은 완성차 업체가 국내 LFP배터리를 원하고 있고, NCM를 개발했던 기술력이 있기에 LFP도 그만한 경쟁력을 갖출 수 있다고 보기 때문이다.