이낙연 전 더불어민주당 대표가 24일 1년여의 유학을 마치고 귀국하며 "이제는 여러분 곁을 떠나지 않겠다"고 말했다.

이 전 대표는 이날 오후 인천국제공항을 통해 귀국하면서 지지자와 취재진을 향해 "1년 17일 만이다. 여러분은 고통을 겪으시는데 저희만 떨어져 지내서 미안하다. 보고 싶었다"며 이같이 말했다.

이 전 대표는 "그 동안에 부족하지만, 많은 공부를 했다. 대한민국이 국가로서 어떻게 생존할 것인가. 그것이 저의 고민거리였다"며 "공부한 것을 책으로 썼고 미국, 독일, 체코에서 21번 강연을 했다. 강연으로 저의 공부는 더욱 충실해졌다"고 말했다.

그러면서 "미국에서 저는 확인했다. 대한민국은 세계의 사랑을 받는 나라가 됐다. 그러나 지금 세계는 대한민국을 걱정하고 있다"며 "해외 동포들도 대한민국을 많이 걱정하고 계신다. 지금 대한민국은 나라가 국민을 걱정하는 것이 아니라 국민이 나라를 걱정하는 지경이 됐다"고 진단했다.

이 전 대표는 "대한민국은 여기저기가 무너지고 있다. 수출이 위축되고 경제가 휘청거린다. 민주주의도 복지도 뒷걸음 친다"며 "대한민국이 자랑스럽고 대한민국 국민이어서 좋았던 국민의 자존감이 무너지고 있다"고 했다.

이어 "윤석열 정부에게 말한다. 모든 국정을 재정립해주길 바란다. 대외관계를 바라주길 바란다"며 "일본에 말한다. 원전 오염수 해양 방류를 중지하고 대안을 찾아야 한다. 미국과 중국에 말한다. 대한민국을 더 존중해야 옳다. 러시아에도 말한다. 침략은 영원히 사라져야 한다"고 강조했다.

이 전 대표는 "저의 책임도 있다는 것을 잘 안다. 저의 못 다한 책임을 다 하겠다"며 "대한민국이 바로 서도록 여러분과 제가 함께 노력할 것"이라고 했다.

지난 20대 대선 민주당 내 후보 경선 과정에서 이재명 민주당 대표와 치열하게 경쟁했던 이 전 대표가 귀국함에 따라 연이은 악재에 시달리는 민주당에 이 전 대표가 어떤 목소리를 낼지도 관심이 모아진다.