구광모 LG그룹 회장이 취임한지 5년이 흘렀다. 갑작스런 세대 교체로 우려가 있었지만, 코로나19 팬데믹과 경기 침체 등 글로벌 악재 속에서도 LG그룹은 오히려 미래 동력을 완성하며 안정적인 성장가도로 들어섰다는 평가를 받고 있다.

28일 공시에 따르면 LG그룹은 구 회장 취임 후 외형적으로 크게 성장했다. 지난해 연간 매출액이 190조2925원, 2017년(147조620억원)보다 30% 가까이 늘었다. 자산 규모도 123조1000억원에서 지난해 171조2440억원으로 40% 수준 상승을 보였다. 구 회장 취임 당시 7만원 안팎이었던 ㈜LG 주가도 8만원대 후반을 기록 중이다. 상장한 계열사들을 합치면 인상 수준이 3배에 달한다는 분석도 나온다.

LG그룹이 그동안 여러 계열사를 분리하거나 철수했는데도 거둔 업적이라 의미가 크다. LG그룹은 구 회장 취임 이후 고강도 사업 구조 조정을 단행했다. 연료 전지와 조명용 OLED, 편광판, 태양광 사업 등을 접었다. 2020년에는 5개 계열사를 LX그룹으로 분리했고, 2021년에는 수천억원 규모 손해를 감내하면서까지 스마트폰 사업도 종료했다. 공정거래위원회에 따르면 LG그룹 계열사 숫자는 2019년 5월 75개에서 지난 5월 63개로 대폭 줄었다. 그러면서도 실적 성장은 물론 재계 4위도 굳건히 하고 있다.

재계에서는 LG가 구 회장 취임 이후 '선택과 집중'을 통해 완전히 새로운 사업 모델로 전환하는 데 성공한 것으로 보고 있다. 과감하게 사업을 정리하는 대신, 미래 가능성이 높은 분야에는 전폭적인 지원을 통해 성장 발판을 마련했다는 것.

대표적인 게 전장 산업이다. 구 회장은 취임 직후 지주사에 직속으로 자동차 부품팀을 신설하고 계열사 전장 사업간 시너지를 모색하며 미래 먹거리 육성에 온 힘을 실었다.

성과가 나타나는 데까지는 오래 걸리지 않았다. LG전자 VS사업부가 만든 인포테인먼트 시스템은 전세계 완성차 업계에서 앞다퉈 찾는 부품으로 자리잡으며 지난해 만년 적자를 탈출, 수주잔고만 수십조원을 남겨뒀다. LG화학에서 떨어져나온 LG에너지솔루션은 주요 완성차 업체들에 러브콜을 받으며 전세계에 생산 기지를 확대하고 있다. LG이노텍도 대규모 투자로 광학 솔루션을 중심으로 전장용 모듈 개발을 이어가는 중, LG디스플레이도 P-OLED를 캐딜락에 공급하는 등 전장 사업에서 쏠쏠한 수익을 얻고 있다.

LG는 앞으로도 전기차 시대에서 가장 핵심적인 부품 기업으로 자리잡을 전망이다. LG전자가 미국 마그나와 만든 합작법인 LG마그나파워트레인에서 전기모터까지 만들 수 있게 된 상황, 전세계 전기차 시장도 주문 제작 시대가 열리면서 사실상 플랫폼과 조립 빼고는 모두 할 수 있는 체계를 갖추게 됐다. 애플이 자동차를 만들면 LG에 의존할 수 밖에 없다는 분석도 여기에서 나온다.

인공지능(AI)도 구 회장이 적극적으로 키우는 분야다. 2020년 AI 연구 전담 조직 AI연구원을 신설하고 이듬해 초거대 AI '엑사원'을 공개하며 세계 최고 수준 AI 기술을 확보하게 됐다. 구 회장은 이를 위해 전세계에 있는 AI 석학들을 직접 만나기도 했다. 지난해에는 미국 뉴욕 패션위크에 직접 만든 작품을 소개하기도 했으며, 최근에는 사진을 인식해 캡션을 달아주는 기술을 공개하며 상용화 가능성을 끌어올렸다.

앞으로는 바이오와 클린테크 부문에서도 성과를 가시화할 것으로 기대된다. 재계에 따르면 구 회장은 최근 LG화학 R&D 연구소와 생명과학본부 등을 방문하면서 세포치료제 등 개발을 독려하고 있다. LG전자는 최근 항균 및 수용성 유리 파우더를 발표하며 친환경 소재 사업을 본격화하기도 했다. 향후 5년간 AI와 바이오, 클린테크를 뜻하는 'ABC'에 54조원을 투자하겠다는 계획도 밝힌 바 있다.

이미 안정적이었던 사업도 빼놓지 않고 핵심적인 부분을 새로 발굴해 시너지를 극대화하겠다는 의지다. LG전자는 당초 자사 가전에 항균 소재 필요성을 느끼고 유리 파우더를 개발해왔다. 이를 확대해 타사 제품뿐 아니라 다양한 분야로도 시장을 확대하고, 친환경성을 활용해 녹조를 없애는데도 활용할 수 있을 것으로 기대했다.

월풀을 넘으며 세계 최고로 올라선 가전 사업 역시 안주하지 않는 모습이다. 구 회장 취임 후 '고객 만족'을 모토로 의류관리기인 스타일러를 비롯해 수제 맥주 제조기 홈브루와 이동형 스크린 스탠바이미 등을 잇따라 성공시키며 혁신을 주도하고 있다.

그 밖에도 LG전자는 최근 사업 목적에 화장품 판매와 기간통신 사업을 추가하며 새로운 도전을 본격화했다. 모듈러 주택인 스마트코티지도 상용화하며 다양한 가능성을 열어놨다. 로보스타 경영권 인수 후 꾸준히 육성하는 로봇 사업 역시 클로이 브랜드로 다양한 제품을 출시 중, 통신 기술과 접목해 스마트팩토리 구축 사업으로 연계해 발전시킬 가능성도 높다.

LG그룹이 거침없는 도전을 지속할 수 있었던 데에는 구 회장의 실용주의 영향이 컸다는 분석이다. 구 회장은 취임 직후 임직원들에 자유 복장을 실행했으며, 회의 방식도 토론 형태로 바꾸고 불필요한 행사는 축소하거나 취소했다고 알려졌다. 스스로를 회장이 아닌 '대표'라고 부르라는 의도도 격식을 최소화하자는 의도로 풀이된다. 신년사와 창립기념일 등에도 별다른 행사없이 영상 메시지로 대체하거나 쉬는 것으로 대신하고 있다.