"극소량 첨가 인체에 무해" 전문가 견해에도 판매량 하락
업계, 대체재 찾기 나서…기존 맛 낼 수 있을지는 물음표
저칼로리 인공감미료 중 하나인 '아스파탐'이 세계보건기구(WHO)로부터 발암 물질로 분류될 것으로 알려지면서 국내 식품업계가 노심초사하고 있다.
업계에 따르면 WHO 산하 국제암연구소(IARC)와 유엔식량농업기구(FAO), 세계보건기구 합동 식품첨가물 전문가위원회(JECFA)는 각각 아스파탐 유해성에 대한 평가 결과를 오는 14일 발표하기로 했다.
◆제로 음료부터 제과까지 다양하게 활용
아스파탐은 1965년 개발된 인공감미료로 설탕보다 200배 달아 적은 양으로도 단맛을 낼 수 있는 데다 칼로리가 낮아 최근 '제로 칼로리' '제로 슈가' 제품에 주로 사용되고 있다. 당뇨병을 야기하는 설탕 대체재로 국내 식약처가 승인한 인공감미료 22종 중 하나이기도 하다.
대표적으로 롯데칠성음료가 유통하는 '펩시 제로'에 아스파탐이 함유되어 있으며, '서울장수막걸리' '국순당 생막걸리' '지평막걸리' 등에도 아스파탐이 첨가돼 있다.
'펩시 제로'에는 글로벌 펩시의 레시피에 따라 설탕 대체재로 아스파탐이 쓰인다. 막걸리에는 유통기한을 늘리고 단맛을 진하게 내는 데 아스파탐이 활용된다. 오리온의 '나쵸', '감자톡' 등 일부 과자류에도 아스파탐이 들어간다.
알려진 바에 따르면 IARC는 아스파탐을 사람에게 암을 유발할 가능성이 있는 물질(2B군)로 분류할 가능성이 크다. 2B군은 인간 또는 동물실험 결과가 제한적인 경우를 말한다. 김치와 같은 채소 절임, 알로에 베라, 휴대용 전자기기의 전자파 등도 2B군에 속해 있다.
◆"섭취허용량의 0.01% 수준 안전해"
전문가들은 "아스파탐을 섭취하는 것이 일상 건강에 직접적인 영향을 미치진 않는다"며 "IARC는 식품의 유해성을 평가하는 기관이 아니며, 식품 섭취량은 고려하지 않고 물질 자체의 발암 가능성을 평가하기 때문에 예상 외의 물질들도 다수 포함되어 있다"고 말했다.
실제로 식품의약품안전처가 과거 발간한 자료에 따르면 체중이 35kg인 어린이가 아스파탐을 인체 허용 안전기준치(ADI)에 도달할 정도로 섭취하려면 아스파탐이 약 43㎎ 함유된 다이어트 콜라 1캔(250㎖)을 하루 55캔 이상 마셔야 한다.
막걸리의 경우 체중이 60kg인 성인 기준 하루에 막걸리(750㎖·아스파탐 72.7㎖ 함유) 33병을 마셔야 ADI에 도달할 수 있다. 사실상 하루에 이렇게 많은 양을 섭취할 수 없기 때문에 안심해도 된다는 것이 중론이다.
식약처 관계자는 "일일섭취허용량은 특정 물질을 매일, 그리고 평생 섭취해도 되는 양의 기준"이라며 "식품에 첨가된 아스파탐 양은 일일섭취허용량의 0.01~0.02% 수준밖에 되지 않는다"고 말했다.
홍혜걸 의학 박사도 자신의 SNS를 통해 "이번에 발표된 인공감미료 아스파탐은 가장 낮은 등급인 2B 발암물질"이라며 "1급 발암물질엔 햄 등 가공육·술·햇볕·젓갈·미세먼지, 2A 발암물질엔 소고기·돼지고기·65도 이상 음료·야근, 2B 발암물질엔 전자파·김치·알로에·은행잎 추출물 등이 해당한다"고 밝혔다. 지나치게 공포감에 빠질 필요 없다는 것이다.
◆막걸리 업계에 큰 타격
아스파탐 논란은 막걸리 업계에 큰 타격을 주고 있다.
한 대형마트에 따르면 아스파탐 이슈가 불거진 이후인 이달 1~3일 대형마트에서 막걸리 매출이 전 주 대비 12% 하락한 것으로 나타났다. 같은 기간 일부 편의점에서도 막걸리 매출이 3% 하락한 것으로 나타났다. 막걸리에 들어가는 함량은 제품마다 차이가 있으나 미국식품의약국(FDA) 기준, 1병당 허용량의 약 2%정도만 함유하고 있다.
국내 막걸리 시장 규모는 5200억원 정도로, 10인 이하 영세 업체가 전체의 92%를 차지한다. 매출 하락으로 이어지면서 소규모 업체들이 받는 타격은 더 클 것으로 예상된다.
◆판매량 하락 우려해 대체 원료 찾기나서
식품업계는 '아스파탐 논란'이 확산되면 제품 판매량 감소와 기업 이미지 손상은 피할 수 없기에 아스파탐을 대체할 원료를 찾기 위해 분주한 모습이다. 서울장수막걸리와 지평주조 등 막걸리 회사들은 아스파탐을 첨가하지 않는 방향으로 가닥을 잡았다.
업계 관계자는 "아스파탐을 수크랄로스, 아세설팜칼륨 등 다른 대체제로 변경하려 한다"며 "하지만 첨가물을 변경할 경우 기존과 같은 맛을 내기 쉽지 않아 내부적으로 고충이 있다"고 말했다.
롯데칠성음료 측은 "국내에 유통되는 펩시 제로가 본사에서 원액을 받아 제조되는 탓에 본사와 의견을 조율하고 있다"며 "관련 사안에 대해 본사와 협의중"이라고 말했다. 오리온과 크라운해태도 "일부 제품에 사용하고 있는 아스파탐을 다른 원료로 대체할 것"이라고 설명했다.
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