미국 기업들이 중국 규제 해소 요구를 강화하려는 조짐이다. 미중무역분쟁 장기화로 매출 하락은 물론, 세계 최대 시장인 중국 효과를 잃어버릴 수 있다는 우려 때문이다. 장기적으로는 중국에 반도체 굴기 기회를 줄 수 있다는 우려도 나온다.

17일 외신 등에 따르면 미국 반도체 업계 CEO와 주요 경영진들이 조만간 백악관이 있는 워싱턴DC에 모이기로 했다.

인텔과 퀄컴, 엔비디아 등이 언급됐으며, 그 밖에 주요 반도체 업체들과 반도체 장비 업계 경영진도 동참할 가능성이 점쳐진다.

이들은 미국 정부에 중국에 대한 추가 규제를 하지 말아달라고 요청할 것으로 알려졌다. 최근 미국 정부가 중국과 협상에 실패한 후 규제를 더 강화할 것으로 전해진데 따른 조치다.

미국 기업들이 중국 규제에 반대 입장을 표명한 것은 이번이 처음이 아니다. 애플과 마이크로소프트 등 빅테크 기업들은 정부가 무역 규제를 추진하는 중에도 꾸준히 중국과 협력을 이어가며 직간접적으로 중국 시장 중요성을 드러내왔다. 테슬라 일론 머스크도 중국과 긴밀한 협력을 자랑하며 미국 정부를 불편하게까지 했다. 반도체 업체들 역시 최근까지도 꾸준히 로비를 벌이는 등 물밑 작업을 이어온 것으로 알려졌다.

중국 무역 규제가 미국 제조업 경쟁력 약화를 우려해 시작됐지만, 오히려 미국 기업들이 반대하는 이유는 이익보다는 타격이 더 크기 때문으로 풀이된다.

가장 피해가 큰 기업으로는 퀄컴이 꼽힌다. 업계에서는 퀄컴이 매출 중 70% 수준을 중국에서 거둬들이는 것으로 보고 있다. 중국이 세계 최대 스마트폰 시장이자 제조국인 만큼, 애플리케이션 프로세서(AP) 스냅드래곤과 통신칩 등을 대부분 수출하는 것으로 추정된다.

중국 스마트폰 시장은 무역 규제 이후 크게 침체된 상황이다. 현지 1위 업체였던 화웨이가 고사한 이후 시장 전체가 쪼그라들었다. 코로나19 엔데믹에 따른 '리오프닝 효과'도 여전히 묘연하다. 오히려 경쟁사인 애플 아이폰 판매량만 증가하는 상황, 반도체 수출 규제로 고성능 칩을 수출하지 못하게 한 탓에 성능이 떨어진 '안드로이드 진영' 선호가 크게 줄어든 이유도 큰 영향도 크다는 분석이 나온다.

인텔이나 엔비디아도 마찬가지다. 전체 매출에서 20% 수준을 중국에서 거두고 있는 양사는 중국에 첨단 반도체를 판매하지 못하게 한 미국 조치로 애를 먹었다. 결국 엔비디아는 고성능 AI칩인 H100을 팔지 못하게 되자 다운그레이드한 H100을 만들었다. 인텔도 최근 중국 베이징에서 규제를 피할 수 있는 새 AI 반도체 '가우디2'를 공개했다. 그러나 만약 무역 규제가 강화되면 이마저도 어렵게될 전망이다.

반도체 장비 업계 피해는 더 크다. 미국에서는 사실상 주요 장비를 팔지 못하는 상황, 네덜란드 ASML도 DUV 장비 수출을 하지 말라는 압박을 받고 있다. 중국 반도체 장비 시장은 전세계에서 20%를 넘는 비중을 차지한다.

일각에서는 중국에 대한 고강도 규제가 오히려 경쟁력을 키워줄 수 있다는 우려도 내놓고 있다. 중국 정부가 여러 리스크 속에서도 반도체 굴기를 통해 자생력을 키우며 결국 글로벌 의존도를 대폭 낮출 수 있다는 이유다.

실제로 최근 메트로신문과 양향자 의원실이 공동 주최한 반도체 전략 세미나에서 정홍식 울산과학기술원 교수는 칭화대 재직 경험과 현지 업체들과의 협업 경험을 들어 반도체 규제 속에서도 중국 기술력이 빠르게 발전하고 있다고 언급하기도 했다.