CJ제일제당이 중국 식품 자회사 '지상쥐(吉香居)' 보유지분 전량을 매각해 3000억원 규모의 자금을 확보했다.

CJ제일제당은 K-푸드 사업 확장에 주력함과 동시에 재무 건전성 강화를 위해 '지상쥐'를 매각했다고 31일 밝혔다. 매각 대금은 약 3000억원이며, 매수자는 복수의 중국 기관투자자와 지상쥐의 기존 2대 주주이다. CJ제일제당은 2011년과 2016년 두 차례에 걸쳐 지상쥐 지분 총 60%를 약 385억원에 인수했으며, 지난해 지상쥐 매출은 약 2091억원이다.

CJ제일제당은 청도식품과 지상쥐의 두 자회사를 기반으로 중국 식품 사업을 운영해왔다. 청도식품은 비비고 냉동식품과 다시다를 비롯한 K-푸드를 생산·판매하며, 지상쥐는 중국식 반찬류인 자차이(일명 짜사이)와 중국식 장류 등을 취급하는 기업이다.

회사는 이번 매각을 계기로 향후 비비고 브랜드 중심의 K-푸드 사업 확장에 주력할 방침이다.

CJ제일제당 관계자는 "글로벌 전역에서 K-푸드 전략제품을 중심으로 식품사업을 확대하고 있고, 중국도 이 같은 큰 방향성에 맞춰 경쟁력을 강화할 것"이라며, "매각 대금은 주로 재무 건전성을 강화하는 데 활용할 계획"이라고 말했다.

최근 CJ제일제당은 수익성 악화에 처해있다.실적부진의 원인으로는 국내 식품의 판매부진, 원가 부담 장기화, 바이오 사업 업황 부진 등이 꼽히고 있다.

CJ제일제당(CJ대한통운 제외)의 1분기 매출액을 보면 전년 동기 대비 2.1% 증가한 4조 4081억원을 기록했지만, 영업이익은 1504억원으로 58.8%나 감소했다. 순이익은 98.8% 하락한 26억원에 그쳤다. 2분기도 소비 침체, 기저효과, 고환율 및 원재료 투입가 상승 영향으로 수익성 약세가 지속될 것으로 예상된다. 그동안 대규모 투자를 단행한 탓에 차입금 부담도 커진 상황이다.

CJ제일제당은 내수 시장 침체를 해외 사업으로 극복할 것으로 보인다.

해외 식품 사업의 경우 1분기 매출액은 1조3540억을 거뒀다. 전년 동기 대비 15.1% 늘어난 수치다. 영업이익 또한 50% 늘어나 식품 사업부문 매출에서 해외지역이 차지하는 비중이 절반을 넘어설 거란 전망도 나온다. 비비고 글로벌전략제품(GSP: K-Food 글로벌 확장을 위한 전략제품 7종 만두/롤/치킨/가공밥/김치/K-소스/김)을 중심으로 견조한 성장세와 비용 구조·생산성 개선 등의 노력이 수익성으로 이어진 것으로 보인다.

한편 CJ제일제당의 원가 부담은 하반기 해소될 것으로 전망된다. 국제곡물가격이 지난해 2분기 정점을 찍고 하향세를 보이고 있기 때문이다.

한국농촌경제연구원에 따르면 올해 3분기 국제곡물 선물가격 지수는 2분기 보다 3.6% 하락한 141.8포인트로 예상된다. 국물 수입단가지수는 148.5포인트로 전분기 대비 10.3% 줄어든 수치다.