아스파탐 논란으로 주춤했던 무설탕·제로칼로리 제품의 수요가 다시 회복세에 접어들었다.

9일 롯데멤버스가 롯데 통합 거래 데이터를 바탕으로 제로칼로리 및 무설탕 제품 구매 추이를 분석한 결과, 지난해 상반기 대비 올 상반기 제로칼로리 및 무설탕 제품 구매는 음료 1.5배, 주류 1.7배, 과자 2.8배, 커피/차 2.9배, 냉동식품 5.4배, 조리식품 43배, 냉장식품 1.8배 가량 늘어난 것으로 나타났다.

빙과류, 간식류 등 냉동식품이나 면류 등 조리식품 카테고리의 경우 구매액 규모는 상대적으로 작지만 지난해부터 카테고리 상품 수(SKU)가 눈에 띄게 증가하면서(각 2.7배, 2배) 구매 증가세가 더욱 가파르게 나타났다.

특히 제로칼로리·무설탕 제품 구매액 규모가 큰 분야는 음료 카테고리다. 카테고리 내에서의 구매 비중도 다른 카테고리보다 높다. 올 상반기 기준 전체 음료 카테고리에서 제로칼로리 및 무설탕 제품의 구매 비중은 약 13%, 탄산음료 카테고리에서는 약 44%에 달했다.

지난달 14일 WHO 산하 국제암연구소(IARC)가 인공감미료 아스파탐을 발암가능물질(2B군)로 지정하면서 제로 음료 시장이 직격타를 맞을 것이란 예상이 빗나간 셈이다.

발암가능물질이란 섭취량과 관계없이 사람이나 실험 동물에 암을 유발할 가능성이 있을 때 지정된다. 다만 암 발병과의 상관관계에 과학적 근거가 충분하지 않은 점, 한국인의 일일 평균 섭취량 등을 고려해 식약처는 아스파탐의 유통과 일일 섭취 허용량 기준을 유지하기로 했다.

롯데멤버스 분석 결과, 아스파탐이 발암가능물질로 분류되기 전인 7월 2주차(3~9일) 대비 7월 4주차(17~23일) 제로 탄산음료 구매가 9% 가량 증가한 것으로 나타났다. 아스파탐 논란 관련 언론 보도가 나오기 전인 6월 2주차(5~11일)와 비교해도 3% 정도 감소한 수준이다(동기간 전체 탄산음료 구매 약 2% 감소).

탄산음료뿐 아니라 전체 음료 카테고리에서도 7월 2주차 대비 7월 4주차 제로칼로리 및 무설탕 제품 구매(0%)에는 변동이 거의 없었다. 같은 기간 오히려 전체 음료 구매는 4% 가량 떨어졌다. 6월 2주차와 비교해서는 약 9% 감소한 수준이었으나 해당 기간 전체 음료 구매 역시 6% 정도 감소했다.

다만, 고객군별 수요 회복세 차이는 뚜렷하게 나타났다. 남성 고객들의 경우 7월 4주차 제로 탄산음료 구매가 6월 2주차 대비 24%, 7월 2주차 대비 32% 가량 늘어난 반면, 여성 고객들의 경우 같은 기간 각 22%, 10% 가량 줄었다.

연령대별로 보면, 7월 4주차 제로 탄산음료 구매가 30대에서는 6월 2주차 대비 약 24%, 7월 2주차 대비 약 32% 증가했다. 20대에서도 7월 2주차 대비 소폭 증가(3%)했다.

이와 달리 해당 기간 50대에서는 구매가 각 21%, 6% 정도 줄었다. 40대의 경우 6월 2주차와 비교해보면 약 8% 감소한 수준이나, 7월 2주차와 비교해서는 5% 가량 증가해 수요가 다소 천천히 회복되고 있는 것으로 분석된다.

정훈 롯데멤버스 데이터사이언스부문장은 "아스파탐 논란 이후 음료뿐 아니라, 주류, 과자, 커피 등에서 무설탕 및 제로칼로리 제품의 수요 하락이 일시적으로 나타났으나, 미국식품의약국(FDA)과 음료협회(ABA)에서 반박문을 발표하는 등 기관별 견해 차이가 있고, 국내 식품업계에서도 아스파탐 없는 제품을 출시하는 등 빠르게 대처하면서 수요가 회복된 것으로 보인다"고 말했다.