코로나19 펜데믹이 지나고 엔데믹으로 접어든 첫 해임에도 외식업계 분위기는 암울하다. 고환율·고금리·고물가 현상이 장기화하면서 소비심리가 좀처럼 살아나지 않는데다 최근에는 태풍 '카눈'의 북상 소식과 주류 가격 인하 압박까지 더해져 운영 부담이 가중된 탓이다.

통계청 외식업체경영실태조사에 따르면 국내 일반음식점은 3년 연속 영업이익이 하락했다. 2020년 3411억원이던 영업이익은 이듬해 3494억원, 지난해 2004억원까지 떨어졌다.

향후 전망도 어둡다. 한국농수산식품유통공사의 외식산업 공공사이트 'The외식'에 따르면 3분기 경기전망지수는 87.31로 직전 분기(92.21)대비 4.9p 하락했다. 앞서 2분기 외식산업경기동향지수는 83.26으로 지난 1분기 대비 3.65p 하락했다.

채소류를 비롯한 식재료 가격 인상세가 외식산업 경기 침체 우려 요인으로 꼽힌다. 식재료 원가전망지수는 3분기 128.83으로 직전 분기 전망지수(125.81)보다 3.02p 상승했다.

실제로 채소류 도매가격은 최근 1개월 사이 가격이 급등했다. 배추(10kg기준)는 지난달 9266원보다 118% 오른 2만240원이며 무(20kg기준)는 지난달 1만2696원보다 129% 오른 2만9040원에 거래되고 있다. 이밖에 잎채소인 시금치와 상추는 각각 127%, 113% 올랐다.

이에 그치지 않고 채소 가격은 더 오를 전망이다. 폭염에 이어 태풍 소식까지 전해지며 농산물 가격 상승을 부추길 것으로 보인다. 기상 악조건으로 인한 시설 침수 피해는 공급 물량 차질로 이어질 것이기 때문이다.

태풍 북상 소식에 음식점을 운영하는 자영업자들의 걱정은 커지고 있다.

영등포에서 백반집을 운영하고 있는 한 자영업자는 "채소 가격이 여기서 더 오를까봐 무섭다"며 "태풍때문에 손님 발걸음도 줄어들텐데 아예 문을 닫아야 하나 진지하게 고민중이다"라고 말했다. 이어 "근처 청과 시장 상인들도 하나같이 울상이다"라며 "잎채소나 과일의 경우 태풍 영향을 많이 받는데 수박 한통 가격이 3만원이 넘어갔으니까 전체적으로 다 올랐다고 봐야 한다"고 덧붙였다.

여기에 최근 정부가 '주류 소매업자는 주류를 구입가격보다 낮은 가격에 할인 판매할 수 있다'는 유권해석을 내놓음에 따른 고민도 깊어지고 있다.

국세청은 지난달 28일 한국주류산업협회 등 5개 주류 관련 단체에 공문을 보내 '식당·마트 등 주류 소매업자가 소비자 대상으로 주류를 구입가격 이하로 할인 판매할 수 있다'고 밝혔다. 그동안 식당에서 5000~6000원에 판매되던 소주와 맥주가 저렴해질 것이라는 소비자의 기대감에 자영업자들은 난감한 상황이다. 인건비와 원재료 가격, 물류·에너지 비용 등 각종 비용이 오른 상황에서 그나마 주류 마진으로 버텨왔기 때문이다.

종로에서 음식점을 운영하고 있는 A 씨는 "코로나19 기간동안 적자를 면치 못했다. 이제 좀 적자에서 벗어나나 싶었는데 가게 운영하기가 너무 힘들다"며 "솔직히 임대료와 전기세, 가스비, 재료 구매비용 등 다 따지면 남는 게 없다. 가게 문닫고 집에서 쉬면 몸이라도 편하지, 가게 운영하면서 몸도 마음도 편할 날이 없다"고 토로했다.

프랜차이즈 외식업계 관계자는 "가맹점에서 주류 판매는 점주들이 지역 거래처와 계약해서 판매하는 식이다"라며 "본사에서 주류 가격에 개입하지 않고 있고, 실효성이 있을지 잘 모르겠다"고 입장을 밝혔다.

한편, 전국경제인연합회(이하 전경련)이 자영업자 500명을 대상으로 '자영업자 2023년 상반기 실적 및 하반기 전망 설문조사'를 실시한 결과 자영업자 63.4%가 작년보다 매출이 감소했다고 답했다. 하반기 매출 전망에 대해서도 올해 상반기보다 감소할 것이란 응답이 50.8%로 나타났으며, 자영업자의 40%는 실적 악화로 3년 내 폐업을 고려하고 있다고 답했다.