유발 하라리 지음/조현욱 옮김/이태수 감수/김영사

호모 사피엔스는 어떻게 이 땅의 지배자가 될 수 있었던 걸까. 역사학자 유발 하라리가 쓴 '사피엔스'에 따르면, 약 7만년 전 무리를 지어 아프리카를 벗어난 호모 사피엔스는 네안데르탈인을 비롯한 인간 종을 지구 전체에서 몰아냈다. 이게 가능했던 이유는 사피엔스의 인지 능력에 혁명이 일어났기 때문이다. 인지혁명(약 7만~3만년 전 출현한 새로운 사고방식과 의사소통 방법) 덕분에 사피엔스는 전에 없던 방식으로 생각하고 의사소통할 수 있게 됐다.

새 언어에 어떤 특별한 점이 있었길래 사피엔스가 세계 정복을 이뤘을까. 우리의 언어는 놀라울 정도로 유연해 제한된 수의 기호로 무한히 많은 문장을 생성해 낼 수 있다. 이는 사피엔스가 주변 세계에 대한 막대한 양의 정보를 받아들이고 저장하며 소통할 수 있게 도왔다.

사피엔스의 언어는 먹잇감이나 포식자에 대한 정보를 전달하는 것에서 한발 더 나아가 전혀 존재하지 않는 것에 대한 정보를 전달하는 능력에 있다고 책은 강조한다. 지구에 붙박인 생명체 중 직접 보거나 만지거나 냄새 맡지 못한 것에 대해 마음껏 이야기할 수 있는 존재는 사피엔스뿐이라는 것이다.

저자는 "전설, 신화, 신, 종교는 인지혁명과 함께 처음 등장했다"며 "허구를 말할 수 있는 능력이야말로 사피엔스가 사용하는 언어의 가장 독특한 측면"이라고 밝힌다. 사피엔스는 허구를 다루는 능력을 이용해 성경의 창세기, 그리스·로마 신화, 현대 국가의 민족주의 신화와 같은 공통의 신화들을 탄생시켰다.

신화는 수많은 사피엔스들이 하나의 목표를 향해 결집할 수 있게 만들었다. 늑대와 침팬지, 개미도 '협동'이란 걸 하지만, 이들이 함께 일할 수 있는 개체의 수는 한정돼 있다. 구성원이 늘면 사회 질서가 불안정해지기 때문에 인간이 아닌 동물 집단의 크기에는 한계가 존재한다. 인간은 허구를 이용해 수십만명이 거주하는 도시, 수억명을 지배하는 제국을 건설해냈다. 얼굴 한 번 본 적 없는 사람일지라도, 공통의 신화를 믿으면 성공적인 협력이 가능하다.

저자는 "우리는 원시인들이 유령과 정령을 믿음으로써, 그리고 보름달이 뜰 때마다 불 주위에 모여 함께 춤을 춤으로써 사회적 질서를 강화했다는 것을 쉽게 이해한다"며 "우리가 잘 깨닫지 못하는 건 현대의 사회 제도들이 정확히 그런 기반 위에서 작동한다는 사실"이라고 설명한다.

이어 "현대의 사업가와 법률가들은 사실상 강력한 마법사들이다"며 "이들과 원시 샤먼 간에 주된 차이는 현대 법률가들이 하는 이야기가 훨씬 더 이상하다는 점뿐"이라고 말한다. 636쪽. 2만6800원.