전경련(전국경제인연합회)이 제자리로 돌아온다. 이름도 한국경제인협회로 바꾸고, 주요 회원사인 4대 그룹사도 다시 받아들일 계획이다. '국정농단 사태'로 표면화된 정경유착 우려를 씻어낼 수 있을지가 관건이다.

◆ 한경협 초심으로

20일 재계에 따르면 전경련은 22일 임시 총회를 열고 이름을 한경협으로 변경한다. 한국경제연구원도 흡수 통합한다.

전경련이 개혁을 하는 이유는 '초심'으로 돌아가기 위함이다. 국정농단 사건을 겪은 이후 국민적 신뢰를 되찾지 못하는 상황, 한경연과 통합하면서 조직 개혁 물꼬를 트고 이름도 1961년 처음 설립 당시 이름으로 바꾸는 내용이다.

전경련은 지난 2월 김병준 회장 직무대행이 취임한 이후 대대적인 개혁작업을 추진해왔다. '뉴웨이'를 통해 ▲국민 소통과 ▲미래 선도 ▲글로벌 도약 등 3개를 목표로 삼고 대중소 상생과 비즈니스 라운드 테이블 육성, 한경연 개편 등 계획을 밝혔다. 실제로 '갓생한끼' 등 대외 활동을 확대하고 일본 경제단체연합회와 관계를 회복하는 등 글로벌 경제 협력 조직을 이어가며 성과를 이뤘다.

특히 전경련이 한경연을 통합하며 한경협으로 재출범하면 탈퇴했던 4대그룹도 한경연 소속으로 자연스럽게 복귀시킬 수 있다. 전경련이 다시 위상을 되찾을 수 있다는 얘기다.

전경련은 경영위원회 이름으로 8월 말까지 4대 그룹사에 한경협 가입을 요청하는 서한을 보낸 것으로 알려졌다. 한경협 통합으로 전경련에 재가입하는데 동의해달라는 것.

그룹사들도 재가입을 준비 중이다. 삼성 준법감시위원회가 16일과 18일 임시 회의를 열고 장고 끝에 삼성 계열사에 조건부 가입을 허용했다. 그 밖에 그룹사들도 내부적으로 논의를 거쳐 최종 결정할 예정이다.

재계에서는 한경협 출범이 출범하면서 대기업들도 모처럼 목소리를 낼 수 있을 것으로 기대하고 있다. 기업간 협력과 글로벌 협업 네트워크도 복원될 전망이다.

◆ '정경유착' 우려 해결 관건

여전히 한경협 출범을 부정적으로 보는 시각도 남아있다. 대대적인 쇄신 속에서도 '정경유착'을 끊을 뚜렷한 방안이 제시되지 못했기 때문이다.

삼성 준법위도 전경련 혁신안이 아직 선언 단계에 머물러 있다 봤다. 전경련에서 혁신 내용과 실천 절차 등을 보고 받았지만 아직 확신을 가지기 어렵다는 입장이다. 삼성의 전경련 재가입에 대해 이사회 결정에 맡기고, 추후 정경유착 행위가 있으면 즉시 탈퇴하도록 요청한 것도 이 같은 이유다.

전경련은 '윤리헌장 제정'과 '윤리경영위원회'를 구성하며 우려를 불식하고 있다. 특히 외부 인사들로 구성한 윤리경영위원회로 모든 사업 심의를 맡겨 독립성을 확보하겠다는 방침이다.

문제는 아직은 계획 단계에 머물러있다는 것. 한경협이 출범하고 나서야 외부 의원 선정 작업을 시작해 윤리헌장 제정까지 적지 않은 시간이 소요될 가능성이 높다.

외부 의원 선정에 대해서도 우려가 크다. 정치권 인사를 들이면 자연스럽게 정경유착 고리를 만들 수 있어서다. 회장 직무 대행이었던 김병준 상임 고문도 윤석열 대통령 측근이라 논란이 있었다.

때문에 대기업들이 복귀하더라도 한동안은 회원사에 역할이 그칠 것이라는 게 중론이다. 한경협이 정경유착 등 우려를 완전히 씻을만한 혁신을 하기 전까지는 대외 활동을 하지 않을 것으로 예상된다.

재계 관계자는 "한경협 통합 작업에 발 맞춰 재가입 논의도 빨라졌지만, 아직은 이르다는 분위기도 팽배하다"며 "일단 재가입을 한다고 해도 옛날처럼 총수들이 활발하게 활동하기까지는 적지 않은 시간이 필요할 것"이라고 말했다.